墙上斑驳的箭孔，喉结不自觉地滚动——那些深浅不一的痕迹，是岁月刻下的伤疤，亦是这座王朝中枢威严的勋章。裹挟着尘土的风掠过耳畔，他嗅到了空气中若有若无的铁锈味，那是权力与鲜血交织的气息。
循着师父书信上的暗纹标记，云逸穿行在九曲回环的街巷。青石板路被磨得发亮，两侧飞檐交错，时而有绸缎庄的流苏扫过他的肩头，时而传来茶楼里的说书声。当朱漆大门上的鎏金门钉映入眼帘时，枣红马突然昂首嘶鸣，前蹄在地面踏出清脆声响。门两侧的石狮子蹲坐如虎，怒目圆睁，爪下的绣球雕刻着繁复的云纹，连每一根鬃毛都栩栩如生，仿佛下一秒就要扑跃而出。
云逸抬手扣响铜环，三声清越的声响惊飞了檐下的麻雀。门扉后传来沉稳的脚步声，厚重的木门缓缓开启，身着藏青长衫的中年人出现在光影交界处。那人目光如鹰隼般扫过少年染尘的衣襟、磨损的靴底，最终定格在他腰间半露的刀柄上——那柄刀缠着暗纹布条，刀镡处隐约可见苍梧派的云纹标记。
“你是老爷的徒弟？“中年人的声音低沉如洪钟，常年发号施令的威严让空气都为之凝滞。
云逸立刻从怀中掏出用火漆封印的书信，封口处苍梧居士特有的朱砂印鲜艳如血，边缘还带着些许未干的蜡渍：“正是。这是师父临行前让我带来的信。“他注意到中年人接过信笺时，指尖在“云逸亲启“四字上微微颤抖，那是只有师徒间才知晓的特殊笔锋。
中年人将信笺凑到阳光下，眯起眼睛逐字辨认，喉结随着吞咽动作上下滚动。确认字迹与印章无误后，他紧绷的面容终于如春水消融，侧身让出通路的同时，伸手接过枣红马的缰绳：“快请进，一路辛苦了。“穿过垂花门的刹那，云逸被眼前的景象夺去呼吸——青砖铺就的庭院一尘不染，三株古槐遮天蔽日，树影在地面投下流动的水墨画。廊下悬挂的鸟笼里，画眉正婉转啼鸣，尾羽扫过食罐，溅起细碎的粟米。
“我师父呢？“云逸的目光掠过雕梁画栋的厅堂，落在太师椅上还带着余温的茶杯。檀木案几上摆放着半卷未收的兵书，砚台里的墨汁尚未完全干涸。
中年人握着缰绳的手指骤然收紧，脸上闪过一丝为难：“实不相瞒，老爷三日前动身去了帝都。“他从袖中取出一卷泛黄的羊皮地图，边缘处密密麻麻标注着红点与箭头，“他特意留话，让您在此歇脚几日，待养足精神再前往会合。这路线图上，不仅标有驿站、客栈，连哪些关卡盘查严密，何处山道有劫匪出没，都...都细细注明了。“
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