承恩出宫散心，碰到宋献策假扮的测字先生。心神不宁的崇祯写了個“酉”字，宋献策随手写了张字条交给崇祯，说此乃天机，须在子夜方可拆开。崇祯回到皇宫，于子夜打开字条，上书：“大明天子本为尊，尊字无头无尾斩为酉，江山危在旦夕。”惊得崇祯瘫倒在地。
岭南风俗本就迷信，因此这群才高八斗的士大夫也没觉得刘大霖的提议有何不妥。赵恂如道：“占卜有龟卜、蓍卜、铜钱卜、问签，不知孟良欲以何卜之？”
刘大霖道：“龟甲、蓍草不可骤得，而铜钱、问签乃乡野民夫所用之法，我当用棋卜。”
“何为棋卜？”
“围棋黑白二子，阴阳之象，故以棋子代替蓍草。”
陈子履作为东道主，很快便命人取来了围棋。
在众人的注视下，刘大霖从中取出五十枚精致的玉石棋子，置于牛骨棋盘上开始推演。
只见刘大霖从容地用烟斗从棋子堆中随机拨出一子放在旁边，此所谓“大衍之数五十，其用四十有九”，取一不用以象太极，四十九象征世界万物。又以烟斗从四十九枚棋子中间随意地一分为二，左为“天”，右为“地”，之前那一枚棋子也象征“人”，挂一而象三，如此天、地、人“三才”俱备。
接着，刘大霖开始计算左边“天”中的棋子数，四枚一组，揲之以四，象征四季，余数棋子则被拨出。算完左边，又接着算右边的“地”，同样将余数拨出。然后将象征“人”的那枚棋子与取出的棋子放在一起，总共五枚（此步数字不是五就是九，如果不是，那就说明算错了）。这一套过程称为“一变”。
随即他将两堆剩余的棋子混而为一，重复前面的过程，为“二变”，如此往复，凡“三变”后，剩余棋子数揲之以四，方得得一爻。总共六爻十八变，可得一卦。
三变演罢，刘大霖用毛笔在宣纸上划下一道长横杠，高声道：“少阳。”
片刻后又在初爻之上划下两道短横杠，道：“少阴。”
随着这一阴一阳的卦象逐渐呈现在纸上，围观众人不禁为大明王朝的命运捏了一把冷汗。
“少阳。”
“少阴。”
“少阴。”
第五爻出来之后，结果就变得明朗起来，剩下一爻不是阳爻就是阴爻。陈子壮心怀侥幸，暗想：“或是山火贲，亦是中上卦。”
“老阴。”
随着刘大霖划下最后一爻，众人的心不禁一凉，竟是《周易》第三十六卦
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