“铛！…铛！…”
开原镇守司外，沉闷的更鼓声远远传来，已经是二更天。城北的天空挂着一弯残月，像是斜搁在云上的一片刀刃。月光洒下来，把整座关外重镇照得灰白如铁。街上巡夜的兵丁全副武装，踩着积雪，每一脚都嘎吱作响。而他们巡逻的重点，明显是开原城东南的归夷馆和马市。
顾名思义，归夷馆“归化远夷”，是镇守司专门用来安置鞑靼部酋、女真酋长们的院落。平日里，这里住的多是卖马的大部族商人。到了这朝贡的时节，自然住的是前来朝贡的酋长和随从。眼下几十个朝贡的女真部落，两三百号人乌糟糟的挤在一起，吵嚷喝酒，夜里也没个安宁。
“来！阿力大哥，祖二哥。咱们喝，再喝一碗！”
“苏克素护的脱罗，你敬酒怎么不倒满？难道才喝了两斤，这就不行了吗？这建州穷山窝里的，可真是比不上咱们海西草原上的汉子爽快！来，阿力大哥，祖老弟，咱们喝，连喝三满碗！”
阿力、祖瓦罗和几个女真酋长围坐一圈，正中点着火盆。火盆边摆满了空空的酒坛，所有人都喝得面红耳赤。对他们这些忠诚朝贡的酋长，朝廷是从不吝啬恩赏的，归夷馆里的酒水一直管够。
当然，“黄酒价贵买论升，白酒价贱买论斗”。赏给蛮夷酋长的酒水，自然不可能是士大夫和宦族饮用的、用精粮酿造的黄酒，而是用廉价大麦、米糠、高粱杂粮酿造的、颜色浑浊的白酒。而这种更强烈的酒精刺激，也更让白山黑水间的女真酋长们喜欢。
“阿尔哈老哥，你这酒量可真是要得！平日里你们也没什么富裕的粮食，弄不到多少酒喝吧？莫不是喝马奶酒练出来的？”
“哈哈！祖老弟，你在黑水大江下游，那满是茫茫林海、沼泽和野人的穷地方，可不晓得我们上游海西诸部的富庶！”
兀刺卫都指挥使，乌拉部酋长诺敏阿尔哈一边大口饮酒，一边唾沫横飞。他半是夸耀半是吹牛的，讲起海西诸部的部族生活。
“诸部都沿着松阿里乌拉，人丁很兴旺，在河边平原和草原上放牧，久驻的营地也撒种点杂谷。部落里牛羊马成群，马奶、牛奶、羊奶产的都多，又不大耐存，干脆酿成奶酒，有劲的很！平日里一边牧马一边喝酒，看着远方的林子唱歌，那可真是快活！”
毫无疑问，和游猎乱窜的野人女真、穷山沟里种地的建州女真、划小船打鱼的东海女真相比，此时骑马放牧的海西女真最为强大，也最为富庶。海西女真遍布松嫩平原东部到小兴安岭，夹
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