《苦海余生》改编自一段真实发生的历史。
关于“拯救犹太人”无论是《辛德勒的名单》中耗尽家财从集中营中以雇佣的名义救出了1100名犹太人的德国商人奥斯卡·辛德勒，还是最终憾失诺贝尔和平奖二战时冒死从纳粹手中救下2500多名犹太儿童的波兰“女辛德勒”艾琳娜·森德勒，都不是绝无仅有的大义之人。在“现实中冒死拯救犹太人的人却不止一个。在那个犹太人命悬一线的日子，就有一位不为人知的‘中国辛德勒’——何凤山。
保守估计，他发放的‘生命签证’前后共赎回了超过3000名犹太人，是救过最多犹太人性命的人。而他的大义之举却是在死后，才慢慢得以浮出水面。2000年，他被以色列政府授予‘国际义人’称号并在耶路撒冷纪念碑上为其刻下‘永远不能忘记的中国人’。
1901年9月，何凤山出生于湖南益阳的一个农民家庭。在1921年，他以优异的成绩考入长沙美国人办的教会高校——雅礼大学。从雅礼大学毕业后他又考取了公款留学德国慕尼黑大学。从1935年起，他就被聘用于国民政府外交部，开始了一生的外交生涯。那时正是希特勒势力快速崛起的时期。1938年3月，希特勒就率德军攻进奥地利，随即奥地利成了德国的一个省。同年5月，奥地利大使馆也被调为维也纳领事馆，何凤山被任命为总领事。从1935年希特勒上台后，对前途悲观的犹太人早已纷纷逃离了纳粹的统治区。那时候他们还算是侨民而不是难民。看着纳粹颁布的政令和已经被押送集中营的同胞，那些觉得‘还不算太糟’留来观望的犹太人，一时间发现自己已经沦为难民，再不离开便意味着死亡。受到德国的影响，奥地利对犹太人的排挤再次掀起了一次狂潮。当时何凤山才上任一个月，就已经陆续有犹太人被送进纳粹集中营了。迫于世界正义的舆论和谴责，纳粹当局的政令是：只要犹太人能证明有接收自己的地方，就能获准离境，不用押送集中营。
那时的奥地利是欧洲第三大犹太人聚集地。犹太人人数就有18.5万，其中九成都集聚在维也纳。一时间，维也纳的各国领事馆门前挤得水泄不通。然而，由于战争原因，国际上很多国家都以“自身难保”为由限制了犹太难民的入境。1938年7月，罗斯福牵头在法国召开讨论接收犹太难民的国际会议。但是这32个与会国中，除了多米尼加外其余国家都不愿意接收犹太难民。在当时西方盛行的反犹主义下，就连对犹太人最友好的美国，都有上百个反犹团体。历史上最典型
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