见两人打过招呼，一位五十许年纪、早就候在边上的老汉弓着身子凑将过来，自诩贱名“邓贤”，是这座煤窑的矿长。
“咱这处卧虎窑井深五十丈、有二百乌面（矿工），在整个凉州也算是中上的规模，每日能产煤十六万斤（八十吨）。”
他说话时颇为紧张，显然未能从沈铁心容貌的震慑中恢复，视线只敢绕着她走，仿佛这是个会吃人的黑洞。
一行人往矿洞行去。
矿区外缘，两排草泥糊盖的屋子软趴趴瘫着，大约是矿工们的食宿之处。
再往里，空地上有一座格外规整的砖房，据邓贤所说里头存放着黑火药。
矿洞开在地势高处，防止雨水倒灌。
众人抵达时正见一辆木板车罩着油布自洞口启程，一车一马拉了五六百斤。
洞侧是专修的通风井，井外立着风车；随着工人人力转动，新鲜空气便沿着荆条编的风筒一路被送往井下。
“那几根十几米长的竹管是做什么用的？”
沈铁心问道。
“那是用来排煤气的。”
邓贤恭敬回道。
“新的矿层开出来的时候就要把这些竹管削尖的一头插进去，好把煤气透出来。”
“煤气是什么？”
沈铁心再问。
“就是煤层里的恶气……”
邓贤不敢不答，但一两下说不清楚，额上霎时见汗。
“这东西的主要成分在器作监里一般叫甲烷。”
洪范接过话。
“与煤矿一同生成，无色无味，不仅容易让矿工窒息，遇到明火还可能爆炸。”
这番解释已很清楚，却还不足以让沈铁心听明白——她不知道什么是甲烷，也不知道为什么气体遇火会爆炸，但见洪范认真看着自己，却莫名不敢再问。
“外头看过了，我们下矿吧。”
洪范说道。
邓贤面色有些为难。
“是不是人太多了？”
洪范问道。
“回东家，窑内上层的矿道还好，可下面就拥挤了。”
邓贤回道。
“那不如就我与你二人去吧。”
洪范于是提议。
“不，我也要下矿。”
沈铁心突地插言，撂下一句不做解释。
“那只我们三人如何？”
洪范再问，得邓贤点头，又见沈家
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