镖队穿过铁脊岭窄谷北口之后，官道两边渐渐开阔起来。庞虎走在队伍最前面，齐眉棍横在骡车车板上，边走边用棍尾拨开路边伸出来的荆棘枝。老周把铜锣重新挂回驴脖子底下，嘴里还念叨着滑轮的事，什么“架滑轮烧桐油那是攻城用的，谁拿来劫镖”，翻来覆去嘀咕了好几遍。
陈默骑马走在队伍最后。出了窄谷之后他没有放松——滑轮和桐油罐的布置太精细，不像是临时起意。对方在崖顶露了个面就收手撤退，说明这波人不是来拼命的，是来试探的。真正要动手的人，不会在谷口就亮底牌。他让方振邦把赵家武馆的三个师弟分散到骡车两侧，每人盯一段，不管前面发生什么都不要扎堆。
午后，车队行至窄谷北段最深处。这段路比南段更窄，两侧石壁几乎垂直，谷底只能容一辆骡车通过。头顶上的天只剩一条细缝，光线暗得像黄昏。骡子开始不安地刨蹄子，赶车的趟子手不得不跳下来牵着骡子走。陈默忽然夹了一下马肚，从队尾赶到了最前面。他翻身下马，把缰绳扔给老周，然后朝庞虎打了个手势——封住谷口，别让任何人过去。
就在这时，前方谷口传来一阵沉闷的轰隆声。不是雷声——是石头。好几块磨盘大的山石从崖顶滚下来，砸在谷口正中央，把出路堵得严严实实。紧接着身后也传来同样的轰隆声，退路也被封死了。骡子惊得嘶叫起来，赶车的趟子手们纷纷拔出腰刀。方振邦把三个师弟往身后一拢，抬头盯着崖顶。
崖顶上冒出了二十多个人影。不是山贼——山贼没有这种统一的深灰色劲装，也没有这种整齐的弓箭队列。每个人手里都握着短弓，箭已上弦，箭头在暗淡的天光下闪着冷光。弓弦拉满时发出的咯吱声，在这个只有一条细缝的窄谷里格外刺耳。
领头的从崖顶一跃而下。
这一跳极稳。从近三丈高的崖顶跳下来，落在一块凸出的岩壁上只顿了一下，接着再往下跳，两次腾挪就到了谷底。落地时双脚在碎石上碾出一个浅坑，膝盖几乎没有弯。内家入门。这人四十出头，一张方脸被横肉填满，颧骨外扩，眼窝深陷，嘴角有一道陈年刀疤把嘴唇拉歪了半边，露出半颗金牙。他右手提着一柄十三节钢鞭，每节鞭身都有拇指粗，鞭头嵌着一颗满是铁锈的铜锤。铜锤在地上拖过，把碎石碾成粉末，发出刺耳的沙沙声。
洪彪。铁掌帮铜牛镇总舵刑堂堂主，赵破山座下最得力的一条狗。这条人是铁掌帮真正掌刑杀的人，不负责收捐不收地盘，专管“清理门户”。老周看到他腰间那块铜令牌，脸一下子
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