陈义兵这手艺越练越精了，这壶打得比上回好。陈默说上回那把壶底是“谢”字，这回是“平安”，主簿要是喜欢，往后每次来都带一把。王主簿说那可不敢当，县衙的库房不是铁匠铺，放不下那么多壶。
两个人都笑了。但笑的内容不一样——王主簿笑的是这人不接茬，不接茬就试不出底；陈默笑的是他试不出底，就不会轻易把自己挪出棋盘。
王主簿又随便聊了几句，问铁匠铺生意、问妹妹多大了、问院里枣树结不结果。陈默一一答了，每一句都答得很朴素。说到最后王主簿端起茶盏又放下，忽然说得更直白了些：“陈义兵，本官实话说——铁掌帮分舵那边最近安分了不少，东西两市的流水也在往上走，这是你的功劳。本官用人不疑。往后街面上的事你放手去做，出了事衙门给你兜着。”
这句话“兜”字很用力，是从牙齿缝里挤出来的。
陈默从县衙出来时，天色还早。他没有直接回家，而是拐进鲁家铁匠铺的后巷。鲁老爷子正蹲在炉口前剔炭渣，看见他进来，指了一下砧子旁边堆着的几块废铁料，说煤价涨了，让他省着点用。陈默说不是来打铁的，是来打壶的。他往炉口扔了几块碎铁，拉风箱烧红，夹出来搁在砧子上，打了一把铁壶。跟送给王主簿那把一模一样，壶形、锤痕、淬火后的回火纹——连壶底錾的字都是“平安”。
鲁老爷子在旁边看着，没问，只是在他打完最后一锤时说了句：“你这锤法不是铁匠铺里能练出来的。九叠劲稳了——但还不够沉。叠劲是往铁里压，不是往铁上砸。”陈默把壶搁在砧角上，点了点头。
拎着壶从铁匠铺出来，沿北门底巷往回走。这条巷子是黑石县最窄的一条，宽不过五尺，两侧墙壁被灶烟熏得发黑，墙根下堆着破瓦罐和烂草席。他走得不快，脚步声在窄巷里来回弹了好几下。
巷子拐角处有人搭话。
“小兄弟，我这儿有好东西——外面买不到。看看？”
那人蹲在墙根阴影里，穿一件脏得看不出本色的灰布短衫，瘦长脸，颧骨高耸，眼窝深陷，下巴上一颗黑痣。他面前摆了张破草席，席子上搁着几样药膏、一堆脏兮兮的散页，还有一本用油布裹了小半边的旧册子。陈默停下脚步，目光在药膏上扫了一眼——不是普通的跌打膏，包药的油纸边缘渗出一圈暗绿色的油渍，气味很冲，像把虎骨和豹胎放在一起熬烂了之后浓缩出来的腥味。在青牛镇暗巷里也见过这种气味。他蹲下来，拿起那本油布裹着的旧册子翻了两页——纸页发脆，边角被虫
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