中平元年八月下旬，凉州。
汉阳郡陷落、傅燮殉国的消息，如同瘟疫一般传遍了整个凉州。边章、韩遂的叛军气焰愈发嚣张，数万大军屯驻在汉阳郡西部的陇县（今甘肃张家川），与右扶风东部漆县（今陕西彬县）的朝廷大军遥遥对峙。车骑将军张温自七月西征以来，连遭挫折，周慎北道兵败，董卓南道被困，两路皆溃，损失惨重，如今只能收缩防线，固守漆县，不敢轻易出战。边章、韩遂也不急于东进，一面在陇县休整兵马，一面分兵四出，攻略凉州各郡。
金城、汉阳已尽落叛军之手，叛军的兵锋随即指向了陇西、安定、北地、武威四郡。
八月中旬，边章遣使联络凉州各羌、氐部落，许以重利，命其分头进攻各郡县城。先零羌、钟羌、当煎羌等羌人部落纷纷响应，各自出兵，向陇西郡狄道县方向开进。与此同时，略阳氐的首领氐息，早已率数千氐人主力围攻狄道县城半月有余，攻城不下，正焦躁不安。
八月二十日，钟羌头领滇吾亲率两千精骑抵达狄道城外。紧随其后的是先零羌头领且昌，率一千五百骑；当煎羌头领扎西，率八百骑——扎西本是马超的舅舅，与马家关系密切，可边章势大，他不敢不从，只得带着部落勇士前来，心中却另有盘算。
三支羌人部队的到来，让氐息的营寨里热闹了起来。
氐息站在营寨门口，看着羌人骑兵浩浩荡荡地开进，面色阴沉。他与羌人素无交情，甚至还有些过节——氐人在陇西劫掠时，没少抢羌人的牛羊，烧羌人的帐篷，如今却要并肩作战，他心里一百个不情愿。可边章的命令他不敢违抗，只能捏着鼻子认了。
“氐息头领，”钟羌的滇吾策马来到氐息面前，居高临下地看着他，语气平淡，“边将军命我等前来助你攻城。你围了半个月都没打下来，看来氐人攻城的手段，也不过如此。”
氐息脸色一黑，强忍着怒气，拱手道：“狄道城墙坚固，守军顽强，一时难以攻克。有羌族兄弟相助，必能破城。”
滇吾“嗯”了一声，拨转马头，带着部下在城外安营扎寨。先零羌的且昌、当煎羌的扎西也各自择地驻扎，三支羌人部队互不统属，各占一方，与氐人的营寨遥遥相对，谁也不愿意靠得太近。
扎西带着当煎羌的骑兵，特意选了一处离氐人营寨最远的地方扎营。他远远望了一眼氐人的营寨，眼中闪过一丝厌恶——他听说了，氐人前些日子派了一支小股部队去攻打马家坞堡，虽被击退，可这笔账，他记在心里。马家坞堡里
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