天一早，向德宏出门了。
他没有去总督衙门，而是去了另一条街。那条街上有几座西洋式的建筑，红砖的，灰石的，高高低低的，和周围的木房子格格不入。门口挂着各国的国旗，红白蓝的，蓝白红的，黑红黄的，一面一面，在风里飘着。那是外国公使馆聚集的地方。
他站在街角，看着那些建筑。美国、英国、法国、德国……一面面陌生的旗帜在风中飘扬。那些旗子后面，是那些他只在书上读过的国家。那些国家有兵舰，有洋枪，有电报，有能在全世界说话的力量。琉球没有。琉球只有他，和一个不知能不能递出去的请愿书。他站在街角，看着那些旗帜，看了很久。风把旗子吹得啪啪响，像是在鼓掌，又像是在嘲笑。
他深吸一口气，朝那座挂着英国国旗的建筑走去。
门口站着一个印度兵，肤色黝黑，像墨。头上裹着头巾，红红的，像一团火。那人伸手拦住他，用生硬的日语问话，声音又粗又哑，像两块石头在磨。向德宏听不懂，只是比划着，递上一张纸——那是格洛弗写的介绍信。信纸已经皱了，边角磨损，可字还能看清。印度兵看了半天，翻来覆去地看，像在辨认一件假东西。然后他点了点头，让他等着。
不多时，一个穿西装的英国人走出来。那人年纪不大，三十出头，留着山羊胡，山羊胡尖尖的，翘着。他的目光狐疑，从向德宏的脸上扫到他的衣服上，又从他的衣服上扫到他的鞋上。
“你是琉球人？”他的汉文生硬得很，像在嚼石头。
向德宏点头，把介绍信递过去。那人看了信，神色微微松动，眉头松开了一点。
“格洛弗先生的朋友？请进。”
向德宏被让进一间会客室。屋里陈设简单，一张桌子，几把椅子，墙上挂着一幅巨大的海图。那海图上画着整个世界，亚洲、欧洲、非洲、美洲，密密麻麻的。琉球在哪？他找不到。那人让他坐下，亲自倒了一杯红茶。茶杯是白的，很薄，很精致，上面画着一朵花。
“我叫阿斯特顿，是使馆的二等秘书。”他用生硬的汉文说，发音不准，可向德宏听懂了，“格洛弗先生在电报里提过你。他说你可能会来。他说你是一个值得帮助的人。”
向德宏眼睛一亮。
“那——格洛弗先生发的消息，你们收到了？”
阿斯特顿点点头。他端起茶杯，喝了一口，又放下。
“收到了。《北华捷报》登了那则消息，说琉球愿开放港口，各国商船皆可停泊。伦敦那
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