最後，竟然是这位当世文宗忍不住拱手抗辩：「征西，国家兴衰自有天命和它的复杂运势，怎麽能推给特定的人呢？」
原本已经郁郁的桓温闻得此言，双目圆睁，胡子根根如针弹起，脸颊更是发红，俨然是酒劲上来，当场大怒不能自抑。
但有人比他怒的更快，刘乘直接站起身来，将酒杯狠狠投到了袁宏桌案上，继而厉声作色：「袁阿虎，你在胡扯什麽？整日做你的辞赋就是了，政治上的事情，有你插嘴的份吗？你懂什麽政治？如此轻率去为那些人推卸责任？！如果不是念在你有几分才学，早该将你斩了，以警示天下！」
这下子，袁宏惊惶一时，酒醒了一半不说，便是下面的那些低阶将领们也都被这一幕给吓到了，他们甚至都不知道发生了什麽？
而刘乘乾脆直接扶刀转出，来到前排宴席中间空地，继续凛然来对袁宏：「我告诉你，袁阿虎，天下兴亡，国家盛衰，固然有天命和复杂运势————但天命是靠仁政和百姓安乐而带来的，运势更是执政者自己能否恪守职责、维系道德来决定的————神州陆沉，百年丘墟，大晋一统二三十年便大举崩坏，正是执政者自毁所为！怎麽能如此敷衍推脱？
「至於执政者自毁，一则司马氏争权夺利所致，这一点，天下人虽然不说，但人尽皆知，就连明皇帝听到了王赤龙的叙述都羞耻难耐，自认为国祚难长，我反而不想说了；可二则，执政者本就有士族在列，士族之堕落更是本朝衰亡南渡之根由，乃至於还是现在国家难以伸张的桎梏，却因为南渡以来士族权柄日重，反而无人敢提，今日也就是桓公收复神州，才有此叹，而你竟然敢说这种话，那我就不得不借着桓公之威仪，讲清楚本朝士族之堕落的根由，和你此言的无耻之处了。」
话到这里，刘乘转身朝气还没消，但已经有些发懵的桓温拱手，言辞气势不减：「明公，请允许我借你的愤懑之气，讲清楚士族堕落之承序，让天下人知道到底何为天下兴亡、国家盛衰，也藉此表明我个人心迹，一吐胸中块垒。」
「说。」桓温擡手应允。
大多数人还在发懵和震惊中，几个聪明人已经反应过来，刘乘是想救袁宏的狗命，唯独谢安，本能脚心一痒，忍不住在步履中抽了一下。
「诸位，春秋以降，战国兼并，史家多以三家分晋、田氏代齐为标的，为什麽？因为礼崩乐坏，再无救了！」刘乘立在那里，深呼吸了一口气，背对桓温，昂然来言。「而若论本朝士族之堕落，却不能只从本朝说起，而是要从首开党
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