没有情郎在身边的日子，她已沉沦在由情感和欲望汇成的苦海汪洋。烛光下，孟春儿泪流成行，一如她此刻正凝望着的流泪红烛……
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原来，孟春儿和姜恰两家是邻居，两人从小青梅竹马。在裴理纳春儿为妾之前，孟春儿和姜恰就已私定终身。后来姜恰父亲请媒人去孟家提亲，被孟春儿的父亲拒绝了。
那时，正值裴立想为裴理纳妾，因为裴理娶妻六年来没有子嗣，裴立一直没能抱上孙子。
一日，裴立和友人出游，来到金城南郊清溪村的一片红叶林。一条清清的溪水蜿蜒流过红叶林，几对鸳鸯在溪中戏水。红叶林中有几间古朴的房子，风景甚是雅致。裴立诗兴大发，当场吟道：“幽径绕清溪，房檐古木齐。红叶映人目，鸳鸯水中戏。”
裴立等人漫步红叶林中，见不远处一棵大红枫树下，五六个女孩正围坐在一个面容姣好的少女身旁，聚精会神地聆听那少女讲解《柏舟》。裴立听了一会儿，连连点头，对身边随从道：“讲得好！此女子知书达理，贤良淑德，确实难能可贵！”
女孩们听到有男子的声音，于是向裴立等人望去，见二十多个衣冠赫奕的男子正望着她们。女孩们赶紧起身离开了。
裴立望着那讲解《柏舟》的少女，见她身穿带补丁的粗布衣服，容貌姣好，身材甚佳，登时心中一动。管家裴福道：“老爷，您看，这女子眼睛有神，嘴唇红润，人中深直，身材甚好，一定好生养！她若能给大公子做妾就好了。”
裴立正有此意，于是托人打听，得知这少女名叫孟春儿，孟春儿生性善良温柔，常义务教附近一些家贫的女孩读书识字。孟春儿的父亲叫孟松柏，是个一直以怀才不遇而自怨自艾的穷秀才。
几天后，裴立请媒人去孟松柏家说媒。
孟松柏一直以身为孟轲的后人为傲，他最喜欢的文章就是裴立的《松柏》。他常独自站在苍松翠柏间，泪流满面地吟诵这篇文章：“春夏荣茂，松柏不争於芳时！秋冬凄寒，松柏不改其本色！落木萧萧，松柏不凋！君子志行，当如松柏之正直……”
首辅宰相裴立请人来说媒，孟松柏心想：“女儿能成为裴家的人，这是何等的福分！即使是做妾，也是好的！总比嫁给姜恰好上万倍！”
孟松柏是看着姜恰长大的，他一直记得几件事。在姜恰还只是六岁孩子的时候，一次，姜恰家里的几粒粟子被一群蚂蚁搬走了，姜恰大怒，竟将那窝蚂蚁用热水活活烫死！
还有一次，姜恰家房檐下
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