赵周阳站在田埂上的那个下午，风从汴水河面上吹过来，带着初冬特有的清冷。他站了很久，久到沈昭跑过来喊他吃饭的时候，他的腿都有些僵了。
“师傅，你想什么呢？”
“没什么。”赵周阳转过身，拍了拍沈昭的肩膀，“走吧，吃饭。”
那顿饭吃得很安静。孙大壮的手还没好利索，用左手笨拙地端着碗，刘家兄弟埋头扒饭，老周蹲在灶台边上抽旱烟。没有人提车队被劫的事，也没有人提李家。但赵周阳知道，每个人心里都在想同一件事——沈家这次能不能扛过去？
他放下碗，环顾了一圈灶房里的人。孙大壮、刘家兄弟、老周，还有沈昭。这些人跟着他干了这些日子，没有一个人说要走。哪怕李家的人打断了孙大壮的手，哪怕车队被劫了，哪怕所有人都知道接下来可能会更危险，他们还是留在这里，该干活干活，该吃饭吃饭。
赵周阳忽然觉得，他欠这些人一个交代。
不是银子的交代，是活路的交代。他得让他们知道，跟着他干，不会白干；跟着他干，能活着，还能活得好。
但这话他现在不能说。不是不想说，是说了不算。在应天府的事没有结果之前，他说的每一句大话，都可能变成日后打脸的巴掌。
接下来的三天，赵周阳把自己埋在盐田里。
他改良了草木灰碳粉的制备方法——用细筛筛过，只取最细的粉末，吸附效果更好。他把沉淀的时间从三刻钟又缩短了两刻钟，通过在沉淀过程中轻轻搅拌来加速吸附。他还尝试了不同的过滤材料——细麻布叠加到七层，过滤速度慢了一些，但滤液更清澈，结晶出来的盐白得像雪。
第三天傍晚，他做出了一批新盐。收率五成八，成本降到了三十文一斤。他把盐装进一个粗瓷碗里，端到光线下看，白得晃眼。
沈昭蹲在旁边，眼巴巴地看着那碗盐。
“师傅，我能尝尝吗？”
“尝吧。”
沈昭捏了一小撮放进嘴里，眼睛一下子亮了。
“师傅，这盐比之前的还好！”
“好在哪里？”
“更纯。一点杂味都没有。”沈昭又捏了一撮，放在手心里仔细看，“颗粒也更均匀了。”
赵周阳点了点头。他知道这批盐已经达到了他能做到的极限——至少在现有的条件下。没有温度计，没有精密过滤设备，没有化学试剂，他能把粗盐提纯到这个程度，已经是现代知识加反复试错能给出的最好
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