离开凉州后，赵御史三人没有走陆路，而是选择了一条更为漫长的水路——从兰州乘船，沿黄河东下，经宁夏、内蒙古，转入渭河，再经由洛水进入大运河，最终抵达江宁。
这条水路，比陆路远了将近一倍，但好处是可以避开“百廿阁”可能设下的埋伏，也免去了鞍马劳顿之苦。更重要的是，苏婉说，她从来没有坐过船走这么远的路，想看看沿途的风景。
赵御史答应了。
他们在兰州城外的黄河码头上，雇了一艘不大不小的客船。船家是个五十多岁的老船工，姓孟，在黄河上行船三十余年，对这条水道了如指掌。他听说赵御史三人要坐船去江宁，先是愣了一下，然后笑道：“客官，这条路可不近啊。从兰州到江宁，少说也得走一个月。您可想好了？”
赵御史微微一笑：“想好了。孟师傅，麻烦您了。”
孟师傅见他态度坚决，也不再劝，爽快地答应了。
第二天清晨，客船缓缓驶离了兰州码头。
黄河在兰州段，水势还算平缓。两岸山峦起伏，黄土高原的苍茫景色，在晨光中显得格外壮阔。苏婉站在船头，望着两岸的景色，脸上带着一种久违的轻松和愉悦。河风吹动她的发丝和衣袂，她微微眯起眼睛，仿佛在享受着这份难得的宁静。
赵御史站在她身边，看着她被河风吹红的脸颊，心中涌起一股宁静的满足感。
“苏娘子，”他开口，“你喜欢坐船吗？”
苏婉转过头，看着他，微微一笑：“喜欢。以前在江宁时，我很少有机会坐船。没想到，第一次坐船走这么远，竟然是和你一起。”
赵御史也笑了：“以后还会有很多机会的。”
苏婉看着他，眼中闪过一丝温柔的光芒：“嗯。”
客船沿着黄河，一路向东。白天，他们坐在船头，看着两岸的景色缓缓后退；夜晚，他们躺在船舱中，听着河水拍打船底的声音，安然入睡。日子过得简单而宁静，仿佛那些惊心动魄的战斗，已经是很久以前的事了。
船行数日，他们进入了宁夏境内。黄河在这里拐了一个大弯，水势变得湍急起来。两岸的景色，也从黄土高原的苍茫，变为戈壁滩的荒凉。偶尔能看到几座烽火台，孤零零地矗立在岸边，仿佛在诉说着千百年前的往事。
这天傍晚，客船在一座名为“中卫”的小城码头靠岸，补充淡水和食物。赵御史三人下船，在码头上随意走走，活动一下筋骨。
码头上，停着几艘商船
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