寅时末，天色仍是一片浓稠的墨蓝，只有东方天际线处，透出一抹极淡的鱼肚白。金陵城巨大的轮廓，在拂晓前最深的黑暗中，如同蛰伏的巨兽。赵御史牵着一匹临时购得的普通青骢马，立在尚未开启的聚宝门侧门外，静静等候。
一夜未眠，江边与那神秘“老渔夫”的短暂相遇，如同投入心湖的一块巨石，激起的波澜远未平息。那带着甜腥气的“怪味儿”，与记忆深处杂记上关于“鬼面蕈”的描述，丝丝入扣。若周家走私的真是此物，其用途、去向、交易对象，每一个环节都可能隐藏着惊人的秘密，甚至牵扯到远比田赋贪墨更为严重的罪行——通倭、资敌、乃至……谋逆？
寒意，并非来自拂晓的冷风，而是从心底丝丝缕缕渗出。他必须立刻返回上元，找到“鬼手张”，重新梳理那些关于“东海货殖”的账目，寻找更确切的线索。同时，也要提醒“鬼手张”和孙老丈，危险可能远超预期。
“咯吱吱——”沉重的城门终于被缓缓推开一条缝隙，早起的菜贩、脚夫、行商，开始鱼贯而出。赵御史验过路引（自然是“赵守业”那份），混杂在人群中，牵马出了金陵城。他没有回头，但能感觉到，身后那座巍峨的城池，在渐亮的天光中，正以一种复杂而沉默的姿态注视着他的离去。
出城后，他并未立刻上马疾驰，而是先沿着官道走了一段，确认无人跟踪后，才翻身上马，一抖缰绳，青骢马撒开四蹄，向着上元县方向奔去。归心似箭，他恨不能肋生双翅。
晨光熹微，官道两旁的田野村落渐渐清晰。与来时的孤注一掷不同，此刻的他，心中多了更深的忧虑与更重的责任。陈廷玉的“扬签”，只是将矛盾公开化，远未到解决之时。而这新发现的“鬼面蕈”线索，更如同隐藏在平静水面下的巨大暗礁，随时可能将一切撞得粉碎。
午时前后，上元县城墙的轮廓已然在望。赵御史没有直接入城，而是绕到城西一处偏僻的林地，将马匹藏好，又换回原本的青色直裰，仔细消除可能被追踪的痕迹，这才步行向县城走去。他依旧从西门入城，守门兵丁认得他这位“赵御史”，并未阻拦，只是眼神中多了几分难以言说的复杂意味。
县城内景象，与数日前他离开时似乎并无太大不同。市井依旧喧嚣，行人依旧匆匆。但赵御史敏锐地察觉到，空气中似乎弥漫着一种微妙的、压抑的气氛。街边茶肆酒楼的议论声，比往常低了许多；行人相遇，目光闪烁，交谈也显得小心翼翼；他甚至注意到，几个原本在街角闲逛的闲汉，看到他时，立刻
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