应天府西门，落日熔金，将巍峨的城楼染上一层暗红，如同陈年的血痂。排队等候入城的车马行人，在愈发昏暗的天光下，拉出长长的、焦躁的影子。空气闷热凝滞，没有一丝风，只有灰尘、汗臭、牲畜粪便和远处秦淮河飘来的若有似无的脂粉气混杂在一起，沉甸甸地压在每个人的头顶。
赵御史牵着“黑云”，排在队伍靠后的位置。他一身普通的青布直裰，风尘仆仆，脸上带着倦色，与周围那些为生计奔波的商旅、探亲的百姓并无二致，只是腰间悬着的那柄寻常长剑，和眉宇间挥之不去的沉凝，让他与纯粹的行商略有区别。他微微垂着头，目光看似随意地扫视着前方缓慢挪动的队伍，以及城门洞下那些执戈持枪、神色惫懒的守门兵丁。
他在观察，也在等待。等待顺利入城，也等待可能出现的任何意外。周福比他早出发数个时辰，此刻想必早已入城，甚至可能已经见到了某些人。他必须在对方察觉自己到来、并做出反应之前，尽快见到应天巡抚。巡抚衙门在城东，入城后还需穿越大半个金陵城。
队伍一点点向前蠕动。城门口的盘查并不十分严格，主要是针对携带大宗货物的商队，对寻常行人只是简单看一眼路引，问两句来处去向便放行。赵御史的路引是离京时便准备好的，身份是“北地行商赵守业”，毫无破绽。
眼看就要轮到他，前面只剩三四个挑着担子的菜贩。赵御史下意识地摸了摸怀中那个硬硬的、用油布仔细包裹的小包，那里装着密折副本和关键证据摘要。只要入了城，找到巡抚衙门……
就在这时，一阵急促而杂乱马蹄声，自官道后方传来，踏碎了黄昏的沉闷，也引得排队的人群一阵骚动，纷纷回头张望。只见烟尘起处，五六骑快马疾驰而来，马上骑手皆作劲装结束，虽未着公服，但个个腰佩刀剑，神情剽悍，顾盼之间带着一股与寻常江湖客不同的、训练有素的肃杀之气。为首一人，约莫三十余岁，面皮微黑，目光锐利如鹰，扫视着城门下的人群。
赵御史心中一凛，暗叫不好。这几人虽未喊喝，但那气势，分明是冲着他，或者说，冲着这城门来的。是周家派来拦截的？还是应天府里得了消息，提前在此等候的？他不动声色，手从怀中放下，看似随意地搭在剑柄上，身体微微侧转，将“黑云”稍稍拉近，挡在身侧，目光低垂，只用眼角余光观察着来骑。
那几骑奔至近前，毫不减速，吓得排在末尾的几个行人慌忙向两旁躲闪。为首的黑面骑手勒住马，目光如电，在人群中快速逡巡，当扫过赵御史
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