黎明前的至暗时刻，火光与血色交织，映照着一个疯狂、混乱、濒临破碎的北京城。
城南，火海滔天。七八处火点借助风势，已然连成一片，吞噬着古老的街巷、民居、货栈、官仓。浓烟遮蔽了微露的晨曦，只将一种不祥的暗红色涂抹在天幕上。哭喊声、惨叫声、房屋坍塌声、烈火噼啪声，混杂着远处皇城方向隐约传来的杀伐与爆炸声，构成了一曲末日的交响。顺天府的衙役、五城兵马司的兵丁、自发救火的青壮，在肆虐的火龙面前，显得如此渺小而无力。更可怕的是，那些从火场、从暗巷、从意想不到的角落窜出的、双眼赤红、力大无穷、不知疼痛的“药人”，他们如同地狱中爬出的恶鬼，疯狂攻击着一切活物，将本就混乱的救火秩序彻底搅碎，将恐慌无限放大。
皇城，大明门前，战斗已臻白热化。数十名身绑火药、悍不畏死的死士，在付出了近半伤亡的代价后，终于有六七人突破了箭雨、火铳、滚木礌石的封锁，冲到了宫门前不足二十步的距离！他们身上冒着烟，带着火，眼中燃烧着疯狂与麻木交织的光芒，毫不犹豫地扑向那扇沉重的、象征着帝国权威的大门，用身体，用牙齿，用一切方式，试图将自己和身上的火药，与这扇门融为一体。
“挡住！用身体挡住！绝不能让火药靠近宫门！” 守将的嗓子已经喊劈了，他身先士卒，带着最后一批预备队，用盾牌，用长枪，甚至用血肉之躯，在宫门前组成了一道摇摇欲坠的防线。刀砍卷刃了，枪折断了，就用拳头，用牙齿。不断有人被死士抱住，在绝望的怒吼中被引燃的火药炸成碎片，残肢断臂混合着砖石碎屑四处飞溅。宫门前的地面，早已被鲜血浸透，又被爆炸的火焰烤得焦黑，空气中弥漫着浓烈的血腥、硝烟和皮肉焦糊的恶臭。
皇城内，文华殿侧，太子静养的小院，刚刚经历了一场惊心动魄的刺杀。陈矩力战“罗先生”，虽将其重创逼退，自身也受了不轻的内伤，此刻正强撑着，指挥残余的侍卫，清理战场，救治伤者，并将那被炸开的净道缺口重新堵死。杨济时心力交瘁，已然昏厥，被匆匆抬入静室旁厢房救治。他手中那瓶以太子精血、自身修为、乃至爱徒性命为代价炼成的“紫薇化毒丹”，被张居正紧紧攥在手中，仿佛攥着整个帝国的希望。
张居正脸色苍白，嘴唇干裂，但眼神却亮得吓人，那是一种被逼到绝境后，反而被激发出全部潜能的亢奋与决绝。他看了一眼昏迷的杨济时，又看了一眼静室内依旧无声无息的太子，最后目光落向院外冲天的火光和浓烟，以及远处宫门方向
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