陆炳在西山峡谷看到城南火起时，那几处火头还只是黑夜中几簇刺目的猩红。但火借风势，尤其是在这秋高物燥的时节，在有心人的精心布置下，蔓延的速度快得超乎想象。
几乎是陆炳脸色剧变、准备下令全速回城的同一时间，北京城南，这座帝国都城最繁华、人口最稠密、也是仓储、衙门、勋贵府邸相对集中的区域，已然陷入了混乱与火海。
起火点并非一处，而是同时数处。宣南坊靠近太平仓的一处柴草市，崇南坊临近旧太仓的几间堆满桐油、布匹的货栈，正南坊某位致仕官员空置的宅邸后院，甚至靠近城墙的平民聚居区……七八个地方，几乎是不分先后地，在黎明前最黑暗的时刻，猛地窜起了冲天烈焰！
这些地点显然经过精心挑选，要么靠近粮仓、货栈等易燃物堆积处，要么位于街巷密集、屋舍连绵的民宅区，要么就在重要的水井、衙门附近。纵火者手法老辣，不仅泼洒了大量火油，还使用了特制的、燃烧迅猛且难以扑灭的磷火之物。火势一起，便如同饥饿的巨兽，张牙舞爪地吞噬着一切可以燃烧的东西，木质的房屋、堆放的货物、晾晒的衣物……瞬间被点燃，火舌舔舐着夜空，浓烟滚滚，直冲云霄。
“走水啦——！走水啦——！”
“快救火啊！”
“孩子！我的孩子还在里面！”
“娘！娘！快跑啊！”
惊惶的哭喊声、嘶吼声、房屋坍塌的巨响、噼啪的燃烧声，瞬间取代了不久前全城呐喊的余韵，成为城南的主旋律。刚刚经历了一场瘟疫惊吓、又遭遇叛军破城威胁的百姓，尚未从惊恐中平复，又被迫面对这突如其来的火灾，顿时乱作一团。人们哭喊着从家中逃出，扶老携幼，拖着可怜的细软，在狭窄的街巷中盲目奔逃，互相践踏。救火？在缺乏有效组织、且人心惶惶的情况下，杯水车薪。更可怕的是，火势蔓延极快，很快就将几条街巷连成一片火海，热浪灼人，浓烟蔽日，逃生之路被迅速切断。
但这，仅仅是开始。
“罗先生”站在崇南坊一处不起眼的二层茶楼屋顶，这里地势稍高，可以俯瞰小半个城南的火场。他依旧披着那身宽大的黑色斗篷，兜帽遮住了大半张脸，只露出一个尖削的下巴和薄薄的、毫无血色的嘴唇。此刻，那嘴唇正向上弯起一个冷酷而愉悦的弧度，如同欣赏自己最得意的作品。
夜风猎猎，吹动他的斗篷，也带来了下方街道上混乱的哭喊、焦糊的气味和灼人的热浪。但他恍若未闻，只是静静地看着那几处迅
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