大疫，邪毒横行，百姓蒙难，老臣与太医院上下，殚精竭虑，却收效甚微，眼见生灵涂炭，心如刀割。此非寻常病理，乃邪术害人！若拘泥常法，坐视毒人肆虐，皇城危殆，则老臣苟活何益？”
他抬起头，眼中闪烁着泪光，却又无比清澈：“如今既有此法，或可破局，老臣岂能因惜此残躯、惧邪气反噬而退缩？至于试符之人……” 他看向光罩外那些痛苦挣扎的伤兵，声音低沉下去，“城外那些百姓，中毒已深，神智尽失，试之无益。需寻中毒尚浅，或刚刚中毒，神智尚存一丝清明者。老臣斗胆，请以自身试之！”
“什么？！” 朱载垕、陆炳，甚至了凡大师都大吃一惊。
“不可！” 了凡大师急道，“杨施主，你乃破解此术关键，岂可亲身试毒？老衲……”
“大师不必多言。” 杨济时摇头，神色平静得近乎冷酷，“正因老臣乃施术关键，才更需亲身感受毒性如何侵蚀，那‘锁魂符’的力量如何作用。唯有亲身体验，方能找到最精准的破解节点，把握施针的力度与时机。若以他人试之，老臣隔着一步，终是雾里看花。况且……”
他看向朱载垕，恳切道：“殿下，时间不多了。了凡大师的‘伏魔圈’支撑不了多久，火势一弱，毒雾必将再次弥漫。届时，中毒者只会更多，局面将彻底失控。老臣年迈，死不足惜。若能以老朽之躯，验证此法，寻得一线生机，救下皇城内外万千军民，老臣……死得其所！”
朱载垕看着跪在面前，白发苍苍，官袍染血，眼中却燃烧着医者仁心与殉道者决绝光芒的杨济时，喉咙仿佛被什么堵住，一个字也说不出来。他想起了石勇，想起了那九名葬身湖底的无名死士，想起了无数在这场灾难中默默死去或仍在挣扎的普通人。这就是大明的脊梁吗？在绝境之中，总有这样的人，愿意以身为炬，照亮黑暗。
他知道，他无法拒绝。正如杨济时所说，时间不在了凡大师这边，也不在皇城这边。每一分每一秒的拖延，都可能意味着防线的崩溃，更多的死亡。
他闭上了眼睛，深吸了一口混杂着血腥、焦糊和药味的空气，再睁开时，眼中只剩下沉重如铁的决断。他上前一步，双手扶起杨济时，沉声道：“杨院使……朕，准了。大明，铭记你今日之功。”
杨济时起身，拍了拍膝盖上的尘土，脸上露出一丝如释重负的微笑，仿佛不是去赴死，而是去进行一场寻常的诊治。他转身，走向那些受伤的兵丁，很快，他找到了一个合适的“试符者”——一名年轻的士兵，他在
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