说到这个份上，众臣知道再也无法劝阻。高拱老泪纵横，重重叩首：“老臣……遵旨！殿下，万请保重！臣等必鞠躬尽瘁，死而后已！”
张居正等人也知太子心意已决，且所言在理，只得含泪领命，各自匆匆返回岗位，将胸中激荡化为更高效的行动。
片刻之后，几辆不起眼的青篷马车，在数百名换上便装、但眼神锐利、行动矫健的腾骧四卫精锐骑士的护卫下，悄然从东华门驶出，没有仪仗，没有喧哗，迅速汇入京城混乱的街巷。
朱载垕坐在车中，隔着车窗薄纱，看着外面的景象。这是他第一次如此近距离、如此真实地看到瘟疫下的京城。往日繁华的街市，如今行人稀疏，且大多步履匆匆，面覆布巾，眼神惊惶。沿街店铺大多关门歇业，只有粮店、药铺门前排着长队，维持秩序的兵丁声嘶力竭地吆喝着。空气中弥漫着浓烈的石灰和艾草燃烧的味道，混合着一种难以言喻的、类似腐败的气息。偶尔有拉着尸体的板车嘎吱驶过，盖着草席，守车的家人哭得撕心裂肺，更添几分凄惶。
越靠近被封锁的疫区，景象越是触目惊心。街巷用简陋的栅栏和拒马隔开，里面人影晃动，却听不到多少市井人声，只有压抑的哭泣和痛苦的**断续传来。穿着厚厚棉布罩袍、口鼻覆着多层浸药布巾的兵丁和衙役，如临大敌地守在隔离墙外，眼神警惕中带着恐惧。一些临时搭建的窝棚里，躺着奄奄一息的病患，偶尔有郎中模样的人进出，神色凝重。
朱载垕的马车在距离隔离区还有一段距离时停了下来。冯保和随行的太医、护卫首领紧张地围拢过来。
“殿下，前方就是樱桃斜街入口，疫情最重，实在不能再往前了！” 冯保急道，指着远处隐约可见的、被栅栏完全封锁的街口。
朱载垕没有坚持，他推开车门，走下车。冯保连忙将一件浸过药汁的斗篷披在他身上，又递上覆面巾。朱载垕挥手推开覆面巾，只戴上了一副普通布巾，他要让这里的百姓看到他的脸。
“去水井那边看看。” 朱载垕沉声道。
一行人沿着被封锁的街道边缘行走，很快来到樱桃斜街中段那口著名的“樱桃井”旁。井口已被巨大的石板封死，周围撒满了厚厚的石灰，插着木牌，朱笔写着“毒水禁绝”四个大字。几个面黄肌瘦的百姓，挎着空桶，远远望着被封的井口，眼中尽是绝望。
看到朱载垕一行人衣着不凡，护卫森严，这些百姓先是惊恐地退后，但看到朱载垕虽然年轻，却气度沉凝，并无恶意，又慢慢围拢过来，
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