寅时三刻，正是黎明前最黑暗的时刻。紫禁城沉睡在浓重的夜色里，万籁俱寂，只有零星几点巡夜灯笼的火光，如同鬼火般在宫巷深处游移。工部那间僻静作坊的窗户纸上，却依旧透出昏黄而稳定的光亮，人影憧憧，偶尔传来极其轻微的、金属与硬物摩擦的窸窣声。
朱载垕并未离开，他一直在文华殿的东暖阁中等待着。面前的案几上，摊开着那卷关于“白云子”的残破册子，以及他之前梳理的、关于“三十年之功”的线索纸页，但他一个字也看不进去。脑海里反复回响的，是父皇那句平静却沉重的嘱托，是“小心身边每一个人”的警醒，是“抚军太子”、“如朕亲临”所带来的巨大权力与如山压力。
乾清宫那边传来消息，父皇在交代完后，又陷入了昏睡，但脉象暂时平稳。吕芳守在那里，寸步不离。这多少让朱载垕紧绷的心弦稍微松了半分，但铁盒那边毫无进展的消息，又让这半分轻松荡然无存。
时间一点一滴地流逝，每一刻都显得格外漫长。他起身，在暖阁内缓缓踱步，试图用身体的移动驱散心头的焦躁。窗外依旧漆黑，离天亮似乎还有很久。
就在他几乎要失去耐心，准备亲自再去工部作坊查看时，暖阁外传来了急促却刻意压抑的脚步声。不是冯保，冯保被他派去作坊那边盯着了。这脚步声是……
“殿下！” 王安的身影几乎是跌撞着出现在门口，他脸色在昏黄的灯光下显得有些苍白，眼底布满血丝，但眼神里却闪烁着一种难以言喻的、混合着兴奋和惊疑的光芒。“殿下，盒子……盒子打开了！”
朱载垕的心猛地一跳，瞬间转身：“打开了？里面是什么？”
“那鲁匠人用了近六个时辰，终于在不损坏盒内之物的前提下，用‘蚀金水’配合巧劲，打开了那把怪锁。” 王安的语速很快，带着喘息，“盒子里面……没有书信，没有账册，也没有丹药方子……”
朱载垕眉头一皱。
王安深吸一口气，从怀中极其小心地取出一个用明黄色绸布包裹着的小小物事，双手呈上：“里面只有这个。”
朱载垕接过，入手微沉。他迅速解开绸布，里面的东西在宫灯下显现出来。
那是一枚戒指。
一枚样式极其古朴、甚至可以说有些怪异的戒指。
戒身似乎是某种暗沉的黑铁，又泛着一种奇特的、幽暗的金属光泽，非金非铁，触手冰凉，分量不轻。戒指的造型并非寻常的圆环，而是略呈不规则的弧形，戒面宽厚，上
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