工部虞衡清吏司下属的一间僻静作坊内，门窗紧闭，灯火通明。空气里弥漫着铁锈、油脂和木屑混合的奇特气味。几个穿着工部服饰、但眼神精亮、手上布满老茧的匠人，正围着一张宽大的工作台，屏息凝神，额角都渗出了细密的汗珠。
工作台中央，正是那个从云台山道观地窖夹层中起出的神秘铁盒。此刻，它被几块软木垫着，旁边散落着几样精巧却古怪的工具——细如发丝的探针，带钩的纤巧镊子，几把形状特异的微型锉刀和凿子，还有一小罐气味刺鼻的、不知名的液体。
为首的是一位年过五旬、头发花白、手指却异常稳定的老匠人，姓鲁，是工部将作监退下来的老供奉，精于机关锁钥、奇技淫巧，年轻时曾参与过不少宫廷秘器的制作和修复，深得信任，如今被太子急召而来。他正凑在铁盒那把奇特的铜锁前，鼻尖几乎要碰到锁孔，眯着一只眼，用一根极细的铜丝，小心翼翼地探入锁孔深处，时不时轻轻拨动一下，侧耳倾听里面极其细微的机括声响。
朱载垕就站在工作台几步之外，负手而立，面色沉静如水，唯有那双紧盯着铁盒的眼眸，透出毫不掩饰的急切和凝重。冯保侍立在他身后，连大气都不敢喘。王安也在一旁，同样神情紧张。这铁盒里可能隐藏的秘密，关乎“三十年之功”，关乎陈矩背后之人，甚至可能关乎整个阴谋的真相，由不得他们不紧张。
时间在令人窒息的寂静中缓缓流逝。老鲁匠人的额头上，汗珠汇聚成滴，沿着深刻的皱纹滑落，他也顾不上去擦。那锁结构之精巧复杂，远超他的预料。锁孔内的簧·片、机关层层叠叠，环环相扣，且材质特殊，异常坚韧，寻常的探针和手法，稍有不慎就可能触发内部的毁坏机关，或者让锁芯彻底卡死。他已经尝试了近一个时辰，换了七八种方法，依旧未能打开。
“殿下，” 老鲁匠人终于直起身，用袖子擦了擦额头的汗，脸上露出惭愧和疲惫之色，“此锁……实乃老朽生平仅见。非是寻常簧·片锁，也非机括锁，倒像是……像是融合了墨家古机关术与西洋奇巧之物，内里结构繁复无比，且有一道自毁机关相联。若是用强，或者用错了方法，锁芯内藏的水银便会立刻流出，腐蚀盒内之物。老朽……老朽恐力有不逮，请殿下恕罪。”
朱载垕的心沉了沉。连工部顶尖的巧匠都打不开？难道真要眼睁睁看着这个可能藏着关键线索的盒子，变成一块打不开的废铁？
“难道就一点办法都没有？” 朱载垕的声音带着寒意。
老鲁匠人犹豫了
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