京城上空的阴霾，并未因太子朱载垕雷厉风行的安民告示、开仓放粮、平价售药以及严厉镇压骚乱而散去，反而在一种诡异的平静下，酝酿着更深的暗流。恐慌如同瘟疫本身，一旦种下，便在人心里扎根、蔓延，绝非几道政令、几碗稀粥、几包草药就能轻易驱散。人们依旧不敢轻易出门，街市萧条，谣言在窃窃私语中变异、发酵，变得更加离奇和恐怖。
而真正的危机，远比流言更致命，它如同潜伏在阴影中的毒蛇，终于在这个人心惶惶的时刻，露出了致命的獠牙。
最先出现异常的是内城西面的阜成门附近。顺天府遵照太子谕旨，在此处设了三个施粥点，每日巳时、申时放粥，以安抚城中饥民，稳定人心。起初几日还算平稳，虽有拥挤，但在持械兵丁的弹压下，并未出大乱子。然而，就在京城大乱后的第五日，申时放粥刚过不到半个时辰，领了粥的饥民中，突然有数十人几乎同时倒地，口吐白沫，浑身抽搐，面色迅速变得青黑，不过一炷香的功夫，便已气绝身亡，死状凄惨可怖。
现场瞬间大乱！惊恐的哭喊声、尖叫声响成一片，人群如炸了窝的蚂蚁般四散奔逃，将粥棚挤塌，粥桶打翻，滚烫的稀粥和死者的尸体混杂在一起，场面惨不忍睹。维持秩序的兵丁也慌了手脚，试图控制局面，却被疯狂的人群冲得七零八落。
消息以最快的速度传到了顺天府，传到了五城兵马司，也传到了东厂和锦衣卫的耳朵里。顺天府尹吓得面无人色，一边强令封锁消息（虽然为时已晚），一边硬着头皮亲自赶往现场查看，并急报宫中。
“不是瘟疫！是毒！有人在粥里下了剧毒！”第一个赶到现场的是一位经验丰富的老仵作，他查验了几具尸体后，得出了令人毛骨悚然的结论。死者瞳孔极度缩小，口鼻有特殊苦杏仁味，指甲青紫，分明是中了某种烈性毒物的迹象，且毒性发作极快，绝非时疫。
几乎在同一时间，内城东面朝阳门附近的一个由太医院主持、免费发放“防疫汤药”的药棚，也出了事。几十个领了药汤喝下的百姓，出现了不同程度的恶心、呕吐、腹痛症状，其中七八个年老体弱的，很快便昏迷不醒，生命垂危。经随行太医紧急查验，药汤中被人掺入了大剂量的、能损伤肝肾的雷公藤粉末！
紧接着，外城宣武门、崇文门附近的两处水井，也发现了异常。有百姓打水饮用后，出现头晕、视力模糊、呼吸困难等症状，幸亏救治及时，才未出人命。经查，井水中被人投了微量的、混有砒霜的某种矿物粉末。
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