笑意，“那七日，躺在冰冷的棺木中，听着外面的哭丧声、诵经声，感受着身体逐渐冰冷僵硬，唯有心头一点暖意支撑，方知生死一线，何其艰难。也真正看透了，这皇家亲情，不过如此。”
沈清猗想象着那场景，不禁打了个寒颤。躺在棺材里等死，那是何等的绝望与煎熬。
“送葬队伍中，有我早年暗中收留、培养的几名忠仆。他们买通了守陵的太监和部分护军，在棺椁下葬前夜，悄悄将我‘替换’出来，以另一具身材相仿、早已处理过的尸体入殓。而我，则被秘密送到了这西山深处，一处早已准备好的隐秘别院。” 朱常瀛继续道，“醒来后，我元气大伤，调养了整整一年，方勉强恢复。但‘朱常瀛’这个人，已经死了。活着的是谁？我自己也不知道。开始几年，我只是静养，读书，修道，暗中观察朝局。看着太子登基，看着魏忠贤一步步权倾朝野，看着朝政日非，民不聊生。”
他的语气渐渐有了波澜：“我本以为，此生便如此隐姓埋名，了此残生。直到……我无意中接触到了一些关于‘人瘟’的蛛丝马迹，后来又遇到了你的母亲，苏晚晴。”
“我母亲？” 沈清猗心弦一紧。
“是。” 朱常瀛看向沈清猗，眼神柔和了些许，“那是我‘病逝’后第三年，身体稍有好转，有时会易容出山，在附近村镇行走。一次，在京郊一处疫病蔓延的村落，我遇见了正在施药救治病人的苏夫人，也就是你母亲。她医术高明，心性慈悲，在那人人自危、避疫村如避虎狼之时，她毅然留下，救治了无数百姓。我与她交谈，被她渊博的医术和悲悯的胸怀所折服。后来接触日深，她渐渐察觉我身份有异，但我以诚相待，告知了部分真相。她也并未深究，反而与我论医谈道，引为知己。”
他眼中露出追忆与痛楚：“从她口中，我第一次听说了‘人瘟’并非天灾，而是**。第一次知道了上古巫医祝由一脉的使命，知道了‘地火’封印的存在。也知道了，太子一党，正在暗中搜寻《瘟神散典》，图谋不轨。你母亲很担忧，她说封印已有松动之兆，而太子若得《瘟神散典》，后果不堪设想。她曾试图联络朝中正直之士，但人微言轻，且太子势大，无人敢信。后来，她遇到了你的父亲沈炼。”
沈清猗屏住呼吸，这是她从未听过的父母故事。
“沈炼兄时任兵部主事，为人刚直，嫉恶如仇。他从一些军中异动和边关疫病报告中，也察觉了端倪，暗中调查，与你母亲结识。两人志同道合，结为连理，一同追查‘人瘟’真相。
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