个玉瓶和沈墨的手稿，就着火光仔细查看。
玉瓶冰凉，触手生寒，瓶身上贴着“瘟神散（样本，剧毒勿触）”的标签。陆擎不敢打开，只是仔细观察瓶身。玉瓶质地普通，是江南常见的青玉，并无特殊标记。但瓶塞密封得极为严实，用的是蜂蜡混合某种树脂，显然是沈墨精心处理过的。
他小心翼翼地放下玉瓶，展开沈墨的手稿。纸张有些粗糙，墨迹是沈墨惯用的松烟墨，字迹因匆忙而略显潦草，但依旧筋骨分明。上面详细记录了“瘟神散”中毒者的症状：突发高热，畏寒战栗，继而全身出现红色斑疹，迅速转为暗红、紫黑，并伴有咳血、便血、神昏谵语，病程极快，体弱者三五日即亡，身强体壮者也多撑不过旬日。传染性极强，主要通过接触患者体液及污染水源、食物传播。
症状描述与“张家圩”和白云观所见完全吻合。沈墨在笔记中分析，此毒凶猛霸道，非寻常草木矿物之毒，似糅合了多种罕见毒物特性，兼具“热毒”、“瘀毒”、“疫毒”之性，侵伐五脏，败坏气血，寻常解毒方剂几无效用。他列出了几种可能对症的药材，如犀角、羚羊角、牛黄、麝香等珍稀清热凉血、开窍醒神之品，但也注明“杯水车薪，难解根本”，且药材难寻，价格昂贵，绝非普通百姓能用。
在笔记末尾，沈墨用朱笔写了几行小字，显然是后来的思考：“此毒之性，阴狠诡谲，似有‘活’性，能随气血流转，变化衍生。寻常解毒，如扬汤止沸。或需以毒攻毒，寻其本源，以相克之物制之。然其本源为何？海外奇毒？苗疆蛊物？抑或……前朝秘传之‘瘟神煞’？存疑，待考。”
“以毒攻毒”、“寻其本源”、“海外奇毒”、“前朝秘传之‘瘟神煞’”——沈墨的思考，与陆擎的推测不谋而合！这“瘟神散”，很可能与海外有关，甚至可能牵扯到前朝秘辛！而“以毒攻毒”，则让他想起了那箱来自“神国”的奇毒材料。“鬼面蕈”、“血线蛟”、“赤阳砂”，这三味来自海外火山的奇毒，是否与“瘟神散”有某种关联？是否就是沈墨所说的“本源”或“相克之物”？
陆擎的心怦怦直跳。他再次取出那枚前朝铜钱，在火光下仔细端详。“受命于天，既寿永昌”，这八个字，是前朝开国皇帝所铸铜钱上的铭文，寓意皇权天授，国祚绵长。前朝覆灭已近百年，其皇室遗族和部分遗民远遁海外，建立了所谓的“神国”，一直图谋复辟。他们与汪直、刘太后一党勾结，提供奇毒、军械（如弯刀）、技术（如罗盘）甚至资金支持，助其掌控朝政，而汪直等人则可
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