也最擅长与人打交道的原护卫，以及……经过慧寂同意、进行了简单伪装的“枯藤”和“影子”，开始了对外的“触角”延伸。
他们没有远离山谷，而是在方圆三四十里的范围内，像最谨慎的猎人，悄然活动。他们避开主要官道和明显的“东溟”活动痕迹，专门寻找那些隐蔽的山道、废弃的村落、以及……流民和溃兵们可能聚集的“灰色”地带。
“枯藤”和“影子”的作用，在这种环境下，很快显现出来。“枯藤”能用不同的“面孔”和“身份”，接近不同的人，用稚嫩但充满惊恐的语气，套出一些零碎的信息——比如，哪个方向最近有“灰袍怪人”出没，哪里的村子被洗劫一空，哪条路上的流民传说着什么怪事。“影子”则如同真正的影子，总能在秦川他们与人接触时，无声地潜伏在附近的阴影中，警惕着可能的危险，同时也“看”到、“听”到一些明面上看不到的细节。
他们的收获，远比预期的要多，也要……骇人。
第五日，秦川带着一身夜露和难以掩饰的震惊，回到了山庄，直接求见陆擎和慧寂。
静室中，兽油灯的光芒跳动。陆擎静坐如山，慧寂侍立一旁。
“尊上，慧寂大师，”秦川的声音有些干涩，“我们……接触到了一伙人。不是流民，也不是普通的溃兵。他们自称是……‘南七省绿林抗瘟联盟’的探子。”
“南七省绿林抗瘟联盟？”慧寂眉头一皱**。
“是。据他们说，地火爆发、瘟疫横行之后，各地官府要么崩溃，要么自顾不暇。南边七个受灾最重的省份（包括我们现在所在的这一带），很多活下来的江湖人、地方豪强、甚至是一些有良心的官员和士绅，为了对抗‘东溟’掀起的瘟疫和掠夺，自发地联合起来，成立了这个松散的联盟。”秦川语速很快，“他们的势力不小，但也很分散，内部山头林立，消息还算灵通。”**
“他们知道我们？”陆擎平静地问**。
“应该……还不知道我们的具体底细和位置。”秦川摇头，“我们是偶然在一处废弃的山神庙里遇到他们两个探子的。当时他们正在用一种很特殊的方式交换情报——在神像底座的缝隙里塞纸条。‘影子’发现了，我们没有惊动他们，等他们走后，才……取出了纸条。”**
他从怀中掏出一张揉得皱巴巴的、用炭笔写满密密麻麻小字的草纸，双手奉上。**
慧寂接过，凑在灯下，迅速浏览。他的脸色，随着目光的移动，越来越凝重，最后，甚
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