奉先殿的晨钟敲响时，天刚蒙蒙亮。浑厚的钟声穿透薄雾，在皇城上空回荡，像一双无形的大手，缓缓揭开这座古老宫殿沉寂的面纱。晨光熹微，将殿宇金色的琉璃瓦染上一层淡淡的暖色，也将殿前广场上那些忙碌的身影拉得很长，像一群沉默的、被无形丝线牵引的傀儡。
祈福法会的准备工作已经到了最后阶段。汉白玉的祭坛已经搭好，高九尺，宽三丈，上面铺着明黄色的绸缎，摆着青铜的香炉、玉制的烛台、还有各种珍奇的贡品。祭坛四周，竖起了一根根高耸的经幡，幡上用金线绣着祥云和经文，在晨风里猎猎作响。工匠和杂役们正做着最后的检查和清扫，动作麻利，但眼神警惕，不时瞥向周围那些穿着常服、但腰杆笔挺、眼神锐利的“闲人”——是宫里的侍卫，也是晋王安插的眼线。
陆擎混在人群中，扮作一个被雇来搬运香烛的力工。他穿着粗布短打，脸上抹了灰，弓着背，扛着一大捆线香，低着头，脚步沉重地朝祭坛走去。眼睛的余光，却像最敏锐的鹰，扫视着周围的一切。
人很多。除了工匠杂役，还有各宫派来帮忙的太监宫女，穿着不同颜色的宫装，像一群色彩斑斓的鱼，在广场上游走。偶尔有穿着品级官服的低阶官员经过，神色匆匆，低声交谈着什么。空气里有股混杂的气味——线香的清冽，蜡烛的烟味，晨雾的潮湿，还有一股若有若无的、从皇宫深处飘来的、甜腻的腐臭味。
是瘟神散的气味。虽然很淡，但逃不过陆擎的鼻子。这气味，像一道无形的锁链，将这座看似庄严神圣的宫殿，牢牢地锁在了阴谋和死亡的阴影里。
他在人群中寻找着小顺子的身影。按照赵无极的描述，小顺子三十出头，身材瘦小，皮肤白净，左眼角有颗不起眼的黑痣，说话时习惯性地微微弯腰，带着太监特有的、恭敬而卑微的姿态。但人太多了，衣着相似的太监也太多了，一时间难以分辨。
他正观察着，祭坛方向忽然传来一阵轻微的骚动。只见几个穿着司礼监服饰的大太监，簇拥着一个穿着紫色蟒袍、头戴梁冠的老者，缓缓走上祭坛。老者六十多岁，面容清癯，三缕长须，眼神温和，但眉宇间带着久居上位的威严。是司礼监掌印太监，曹正淳，也是这次祈福法会的主持人之一。
曹正淳身后，跟着几个品级不低的太监，其中有一个，身材瘦小，皮肤白净，左眼角确实有颗黑痣，正微微弯腰，低声对曹正淳说着什么。是小顺子！他果然来了！
陆擎心脏一跳，但面不改色，继续扛着线香，朝祭坛侧面
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