你们想要什么？”许影问。
军官抬起头，直视许影的眼睛。“我们想要一个保证。如果……如果真的到了那一步，您能给我们什么保证？”
许影沉默了很久。
房间里只有烛芯燃烧的噼啪声。窗外的夜色浓得像墨，远处传来打更人的梆子声，三更了。
“我无法保证你们能活下来。”许影终于开口，声音平静，“我也无法保证你们能升官发财。我能保证的只有一件事——如果那一天真的到来，我会站在最前面。我的瘸腿会站在最前面。”
军官盯着他，盯着他那条微微弯曲的左腿，盯着他拄在手中的拐杖。
然后，军官站起身，右手握拳，重重捶在左胸。
那是军礼。
他没有说话，但那个动作已经说明了一切。
第六天，第七天。
秘密会面一个接一个。有穿着华服、神色紧张的文官，有手掌粗糙、眼神警惕的工匠行会代表，甚至还有一个穿着神父黑袍的老人——他是晨曦教会里少数还对许影抱有好感的人。
每个人带来的消息都拼凑出一幅完整的图景：帝国正在分裂。表面平静的水面下，暗流汹涌。有人恐惧，有人愤怒，有人观望，也有人……在等待一个契机。
许影听着，记着，分析着。
他把每个人的信息都记在脑子里，把每个可能的盟友都标注在地图上。炭笔的痕迹越来越多，地图上密密麻麻都是点和线，像一张巨大的蛛网。
而他，就在这张网的中心。
第八天清晨，文森特匆匆推门进来，脸色发白。
“侯爷，监察司的人来了。”
许影正在用早膳，粥碗刚端到嘴边。他放下碗，抬起头。“几个人？”
“二十个。带队的是监察司副指挥使，叫罗德里克。他说……奉皇后懿旨，请侯爷今日务必参加朝会。”
许影的指尖在桌面上轻轻敲了敲。
该来的，终于来了。
他慢慢站起身，左腿的疼痛比往日更甚，但他没有表现出来。“更衣。”
朝堂比许影记忆中更加肃杀。
大理石地面光可鉴人，倒映着两侧文武百官的身影。高高的穹顶上绘着诸神壁画，但那些神祇的面容在阴影中显得模糊不清。空气里弥漫着熏香的味道，很浓，浓得有些刺鼻，像是要掩盖什么别的气味。
许影拄着拐杖走进大殿时，所有的目光都投了过来。
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