着计时沙漏，声音冷峻:“再来一遍！攀爬城墙的速度慢了三个呼吸！在真正的战场上，这三个呼吸就够你死三次！”
铜须的工作坊日夜炉火不熄。矮人匠师带着一群学徒，按照许影提供的草图，打造出一批又一批新式装备。折叠短弩、带倒钩的攀爬爪、简易的潜望镜……每一样都经过反复测试和改进。铜须甚至设计了一种可以藏在靴子里的匕首，刀刃只有手掌长，但淬火工艺让它可以轻易刺穿皮甲。
“侯爷，您看看这个。”一天下午，铜须兴冲冲地抱着一件奇怪的装备来到领主府邸。
那是一件用皮革和金属片制成的背心，胸前有几个口袋，可以放置各种工具。最特别的是，背心的内衬里缝制了细密的铁丝网——虽然不能完全抵挡刀剑，但可以缓冲钝器打击，对箭矢也有一定的防护作用。
“我叫它‘多功能战术背心’。”铜须得意地说，“轻便，不影响活动，但关键部位都有防护。而且这些口袋可以放急救包、干粮、火折子……您说的‘野外生存装备’，我都考虑进去了。”
许影接过背心，仔细检查了做工和设计。皮革处理得很柔软，金属片的位置经过精心计算，既保护了要害，又不妨碍手臂活动。缝合处用的是浸过蜡的麻线，防水又结实。
“很好。”他由衷地说，“给所有影卫配发。另外，设计一个简化版，给巡逻队和民兵队长使用。”
铜须咧嘴笑了，露出被烟熏得微黄的牙齿。
与此同时，文森特的外交努力也取得了进展。
北境诸城邦的商队来得越来越频繁。他们带来的不仅是货物，还有信息和友谊。通过这些渠道，许影了解到北境诸城邦对圣罗兰帝国的态度——他们既依赖帝国的市场和保护，又警惕着帝国中央权力的扩张。这种微妙的平衡，正是灰岩领可以发挥作用的空间。
十一月初，第一支矮人商队抵达灰岩领。
那是铜须通过铁炉堡的亲戚牵线搭桥的结果。二十几个矮人，骑着健壮的山地山羊，驮着沉重的货箱。他们带来的不是普通的商品，而是精炼的钢铁锭、稀有的矿石样本、还有几件矮人工艺的武器样品。
许影在领主府邸设宴招待。长桌上摆满了烤肉、黑面包、还有灰岩领特产的苹果酒。矮人们起初有些拘谨——他们习惯了被人类贵族轻视或利用。但当他们看到铜须在许影面前随意交谈，看到领主府邸里那些新奇的设计(比如可以调节亮度的煤气灯、带齿轮传动系统的门窗)，态度渐渐转变了。
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