马车在官道上平稳前行，车轮碾过路面的声音单调而持续。许影放下车窗布帘，看向坐在对面的女儿。清澜已经不再趴在窗边，她坐直身体，从怀里掏出文森特给的一本基础算学教材，就着车窗透进来的光线，开始认真阅读。炭笔在纸上划出细小的沙沙声，女孩的眉头微微蹙起，遇到不懂的地方就咬住笔杆思考。艾莉丝依旧闭目养神，但她的手始终按在剑柄上。护卫们的马蹄声在马车两侧规律地响起，像某种安心的节拍。道路向前延伸，两旁的景色从田野渐渐变为荒原，远处的山峦轮廓越来越清晰。风从西北方向吹来，带着干燥的尘土气息，带着某种荒野特有的、凛冽的味道。
第三天中午，车队停在一片稀疏的灌木林旁休息。
许影拄着拐杖下车，左腿的疼痛在长途颠簸后更加明显，像有根针在筋脉里反复刺扎。他深吸一口气，空气里满是尘土和枯草的味道，还混杂着马匹的汗味和皮革的腥气。阳光直射下来，晒得地面发烫，他能感觉到热气透过鞋底传来。
“爹，喝水。”清澜递过水囊。
许影接过，喝了一口。水是早晨从溪流里灌的，带着淡淡的土腥味，但很清凉。他看向四周，视野里是大片裸露的黄土和零星的枯草，远处有几棵歪脖子树，树皮干裂，枝叶稀疏。官道在这里变得坑洼不平，路旁散落着碎石和动物的粪便。
“比地图上标注的还要荒凉。”艾莉丝走到他身边，手搭凉棚望向西北方向，“按这个速度，至少还要走五天。”
许影点点头，从怀里掏出羊皮地图和炭笔。他在地图上标记了当前位置，然后开始观察周围的地形。东边是缓坡，西边是干涸的河床，河床里只有几处浑浊的水洼。他拄着拐杖走向河床，清澜跟在他身后。
河床的泥土干裂成龟甲状，踩上去发出脆响。许影蹲下身，用拐杖尖端拨开表层的浮土，露出下面的土层。土层很薄，下面是坚硬的岩石。他抓起一把土，在手里搓了搓，土质沙化严重，几乎没有黏性。
“这种土存不住水。”许影低声说，“一下雨就冲走，一干旱就板结。”
清澜也蹲下来，学着他的样子抓起一把土：“那能种东西吗？”
“能，但要选对作物，还要改良土壤。”许影把土撒回地面，在随身携带的本子上记录：第三日午，位置约北纬……土质沙化，土层薄，下为岩层，需深翻客土，种植耐旱作物如粟、黍……
他写得很慢，炭笔在纸上留下清晰的痕迹。阳光晒得他后颈发烫，汗水顺着脊背
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