。”
许影在石桌对面的石凳上坐下。石凳很凉，透过薄薄的衣料渗入皮肤。
“在下卡尔。”年轻人说，“冒昧相邀，还望先生勿怪。”
卡尔。
许影心里一动。这个名字他听过——圣罗兰帝国的太子，皇帝的长子，理论上最有可能继承皇位的人。
“殿下。”许影微微欠身。
“不必多礼。”卡尔摆摆手，将一杯茶推到许影面前，“这是南境新贡的春茶，尝尝。”
茶汤清澈，泛着淡淡的黄绿色。许影端起茶杯，先闻了闻——清香扑鼻，带着一丝若有若无的花香。他抿了一口，茶味醇厚，回甘悠长。
“好茶。”
卡尔笑了笑，自己也端起茶杯。
“许先生的事，我略有耳闻。”他说，“铁砧镇的改良农具，边境的民兵训练，还有……昨天巷子里的那场‘意外’。”
许影放下茶杯，没有说话。
“三弟做事，有时候太过急躁。”卡尔说，语气很平淡，像是在说一件无关紧要的事，“父皇已经训斥过他了。”
许影心里快速盘算着。太子这番话，是在表明立场？还是在试探？
“我只是个瘸子，做些力所能及的事。”许影说，“不值得殿下挂心。”
“瘸子？”卡尔看着他，眼神里没有怜悯，也没有轻视，只有一种平静的审视，“一个瘸子，能在两名军中好手的围攻下全身而退，还能伤其一。一个瘸子，能画出这样的东西。”
他从袖中取出一张纸，放在石桌上。
许影看了一眼，心头微震。
那是他前几天在铁砧镇工匠行会时，随手画的一张草图——改良版曲辕犁的结构简图。当时只是给老铁锤他们讲解原理用的，画完就留在那里了。
现在，这张图在太子手里。
“殿下消息灵通。”许影说。
“帝国需要人才。”卡尔将图纸推回许影面前，“尤其是像许先生这样，有真才实学，又能脚踏实地做事的人。”
他顿了顿。
“许先生对帝国当前的状况，有什么看法？”
来了。
许影端起茶杯，又抿了一口。茶已经有些凉了，但香味还在。他需要时间思考。
太子这个问题，看似随意，实则凶险。说轻了，显得敷衍；说重了，可能触及某些敏感领域。而且，他不知道太子到底想听什么。
“我是个粗
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