“留守司”对周边地区的控制。
韩阳则定期送去一些粮食、药品，并通过渠道传递“共抗外虏”的信息。双方信使时有往来，话题局限于防务交流和天气抱怨，绝口不提政治立场，但一种基于现实利益的、脆弱的共存关系已然形成。高第在观望，韩阳在拖延。双方都知道，冰雪消融之时，便是摊牌之日。
而关外的皇太极，显然没有浪费这个冬天。尽管大雪同样阻碍了清军的行动，但盛京方面的政治运作和战略谋划从未停止。杨东冒死传回的消息越来越令人心悸：皇太极正在大肆封赏归附的蒙古部落，整合力量；频繁召见汉人降臣，商议“治汉之策”；更有迹象表明，其有意在开春后，利用明朝内乱，再次发动大规模入寇，目标可能不仅仅是抢掠，而是尝试占领某些战略要地，甚至……进行某种政治诱降或招抚。
“虏酋恐有‘假途灭虢’，或‘坐收渔利’之谋。”孙彪徐在汇报时忧心忡忡，“开春之后，我军将同时面对来自朝廷、以及虏骑的双重压力，甚至可能是三方夹击。”
韩阳站在新绘制的、标注了更多细节的北疆地图前，沉默良久。
地图上，“北疆留守司”的控制区域，只是蓟州周边一小片，在广袤的疆域和各方巨兽的包围下，显得如此渺小。
“压力从来都有，不过是从暗处转到明处。”韩阳最终开口，声音平静，“朝廷自顾不暇，高第首鼠两端，真正的大敌，始终是皇太极。
开春第一仗，必须打，而且要打赢，不仅要打退虏骑，更要打出‘留守司’的威风，让高第，让朝廷，让天下人看到，谁才是这北疆真正的屏障！”
他转过身，看向肃立的众人：“整个冬天，我们巩固了根本，竖起了新旗。
但这面旗能不能立住，能不能飘扬下去，不靠文章，靠刀剑，靠下一次从我们枪口喷射出的火焰，靠下一具倒在关墙下的鞑子尸体！”
“岳河，开春后，我要你的火铳队，能拉出至少八百条可靠的燧发枪！
李志祥，那种‘开花弹’，我要更多，更稳！张鸿功，屯庄的春耕，必须抢在所有人前面，我要看到绿苗！魏护，你的兵，不能有一丝懈怠！孙彪徐，我要知道皇太极每一旗的调动方向，哪怕是一个牛录的移动！”
“这个冬天，”韩阳目光如炬，扫过每一张坚毅或凝重的面孔，“我们活下来了，而且站稳了。接下来，我们要让所有人都明白，这北疆的天，已经变了。我们的旗，不仅要立在这里，将来，还要插到更远的地方
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