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子夜时分，司礼监的值房内烛火通明。
沈八达端坐於案後，手中朱笔正批阅着今日最後一份奏摺。
那是一份工部呈上来的摺子，请求拨付钱粮整修南江河堤。
摺子上写得清楚一一南江流域连年水患，今岁春汛尤其严重，冲毁堤坝十七处，淹没良田无数，亟需加固堤防、疏浚河道，总计需银四千一百三十万两。
司礼监的几位秉笔已在摺子上批了「可」，用的是红墨，字迹工整。
沈八达却将摺子搁下，擡眸看向侍立一旁的年轻文官。
那是工部派来送摺子的主事，姓方，名文远，年约三旬，面容白净，穿着六品青袍，此刻正垂手而立，神色恭谨。
「方主事。」沈八达开口，语声平淡，「这摺子上所列的款项，咱家有些地方看不明白，想请教一方文远连忙躬身：「公公请讲，下官知无不言。」
沈八达拿起摺子，翻到钱粮明细那一页：「这段南江堤防，全长不过六百七十里。去岁被冲毁的十七处，合计不过四十余里。咱家虽不通水利，却也知修筑堤坝的材料，无非是石料、木料、石灰、糯米汁，以四十里计，便是加倍加固，也用不了八百万两。这摺子上所列仅石料一项便是一千四百万一一方主事，你们工部是打算用金砖砌堤吗？」
方文远面色微变，忙道：「公公明监，南江堤防年久失修，非止被冲毁的四十里。下官与同僚实地勘察，发现堤身内部多有空洞、裂隙，需全面加固。且南江水流湍急，施工难度极大，需用上等青石，从百里外运来，运费便占了大头一」
「运费？」沈八达打断他，眸光微冷，「南江沿岸多山，采石场不下数十处，最近的离江岸不过二十里，最远的也不超过六十里；你们报的运价，是每方石料五十两一一咱家问过内务府的老人，便是从西山运石料进京，也不过三十两。南江那点山路，比西山到京城还难走？」
方文远额头开始渗出细密的汗珠，嘴唇微微颤抖，却说不出话来。
沈八达继续翻摺子：「还有这人工一项，七百三十万两。摺子上说需徵发民夫十二万，工期六个月。按这数字算下来，每人每月工食银超过十两一一方主事，咱家记得南江流域去年遭了水灾，流民遍地，以工代赈，每日给两升米、三十文钱，便有大把人抢着干，你这十两银子的工钱，是从哪里算出来的？」方文远的脸色煞白，袍袖下的双手微微发抖。他张了张嘴，想说什麽，却一个字都说不
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