北地的风，如同无数把细小的冰刀，刮过人裸露在外的每一寸肌肤。离开京城半月有余，叶深一行人已深入燕山腹地。官道早已不见，只有蜿蜒于崇山峻岭间的、被冰雪覆盖大半的羊肠小径。马车早已弃于山下小镇，换作了更能适应崎岖山路的健马。叶深与四名侍卫皆作寻常旅人打扮，厚实的棉袍外罩着防风防雪的皮裘，脸也用厚厚的围巾裹住大半，只露出一双眼睛，在茫茫雪原与铅灰色的天空映衬下，艰难地辨识着方向。
入山前，他们在一个边陲小镇稍作休整，补充了干粮、烈酒、盐巴和药材。小镇凋敝，民风却彪悍，对叶深这一行明显是南方来的“生面孔”颇有戒备。叶深未以“御医巡按”令牌示人，只以游方郎中兼药材商人的身份，在镇上唯一的客栈落脚，顺便向掌柜和几位采药的山民打听“雪魄莲”与“冰心草”的消息。
“雪魄莲？那玩意儿长在最高的雪线以上，老鹰盘旋的地方，几十年都未必能见到一株活的。冰心草倒是偶尔能见，但都长在背阴的冰缝里，滑不留手，采药人摔死在那片山崖的，可不止一个两个。”客栈掌柜是个独眼的老汉，叼着旱烟袋，瓮声瓮气地说道，浑浊的独眼打量着叶深，“看你们细皮嫩肉的，不像吃过苦的。听老汉一句劝，这大冬天进山，不是找死么？山里不光有风雪，还有饿急了眼的大虫（老虎）、狼群，更有……嘿嘿，一些不干净的东西。”
叶深知道他所言非虚，但皇后病情需要的几味主药，尤其是具有“凝神定魄、抵御阴寒异气”效果的“雪魄莲”，必须在这至阴至寒的时节、于其原生地采摘，药效方足。他谢过掌柜的好意，多付了些银钱，请他帮忙找一位熟悉深山路径、胆大心细的向导。
最终，一位名叫“石岩”的沉默寡言的中年山民接下了这趟活计。石岩皮肤黝黑粗糙如老树皮，身材精悍，背着一把厚背砍刀，眼神锐利而警惕，一看便是常年与大山打交道、甚至可能经历过生死搏杀的人物。他提出的价码很高，但要求也简单：进山后一切听他指挥，遇事不得擅自行动，尤其不能触碰某些他指出的“禁忌”之物或靠近某些“不祥”之地。
叶深应下。他知道，在这种严酷的自然环境与潜在的危险面前，本地经验丰富的向导，远比他们几个外来者盲目乱闯要可靠得多。
入山数日，叶深才真正体会到何为“苦寒绝地”。寒风无孔不入，即便裹得再严实，寒气依旧顺着衣领袖口往里钻，冻得人骨髓发僵。山路湿滑，积雪下往往藏着暗冰或空洞，稍有不慎便会失足。马匹在第三
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