西市口的日头毒辣辣的挂在半空。
巧儿蹲在卖馄饨的摊子后头，两只手拿着缺了口的刻刀，指头上全是旧茧子和新伤疤。
她的位置挑的极好，既能看清百工局门口的匾额，又不至于被人群挤着。
十六岁的丫头很瘦，一身洗的发白的粗布衣裳打了七八个补丁。
她已经盯着匾额看了整整一个上午。
不论男女，不论出身，只问本事。
榜文上的字巧儿认不全，这几个字还是旁边卖烧饼的大婶给她念的。
念完之后大婶还补了一句：“丫头，你就别做梦了，那是给男人去的地方。”
巧儿没吭声。
这丫头怀里揣着一个巴掌大的木头匣子，那是她花了三个月的功夫，用边角废料一刀一刀剜出来的九连环榫卯机括。
里头十二个零件互相咬合，扣着弹簧和暗栓，拨一下能连着转九圈。
城东赵记木器铺的赵掌柜看过一回，当场拍了桌子。
“好东西！”
然后赵掌柜转手把这玩意儿标价三两银子摆在铺面显眼的位置，付给巧儿的工钱——八十文。
那巧儿肯定得去讨说法。
就见那赵掌柜翘着二郎腿，茶碗往桌上一顿。
“一个没爹没娘的野丫头，能在我铺子里有口饭吃就不错了。”
“嫌少啊？城南巷子口排着队等活儿干的人，八十文都轮不上。”
巧儿势单力薄，只得咽了这口气。
不咽又能怎样？
她正想着这些糟心事，身后忽然响起聒噪。
三四个穿长衫的书生凑在一块儿，扯着嗓子骂。
“荒唐！简直荒唐！让一个寡妇当营田使也就罢了，如今竟要让女人和残废做官？这大乾的体统还要不要了？”
“牝鸡司晨，亡国之兆啊！”
“许清欢这个女人自己不知廉耻，还要拉着一帮下九流的泥腿子往朝堂上凑，传出去让天下读书人的脸往哪搁？”
巧儿的手缩了回去。
她往人堆后面挪了两步，低下头，不敢再看匾额。
就在这时，一阵铜锣响。
当——当——当——
三声锣，又急又脆，震的馄饨摊子上的碗碟嗡嗡直响。
人群呼啦一下分开了。
两排镇北军的兵卒站的笔直，甲胄齐整，腰刀在日头底下晃人眼睛。
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