马蹄声由远及近，一队骑兵从官道拐角处转出。
当先一匹枣红马上，坐着个四十来岁的将领，身披玄色铁甲，腰悬长刀，面容冷峻。
他身后跟着二十余骑，皆是弓上弦、刀出鞘，杀气腾腾。
周捕头脸色骤变，连忙挥手让衙役们退到路边。
自己则快步迎上去，躬身行礼：
“卑职县衙捕头周大勇，参见将军！”
那将领勒住缰绳，马匹打了个响鼻，停在路中间。
他瞥了周捕头一眼，并未下马，只是淡淡道：
“本将军巡防至此，见你们聚在此处，所为何事？”
周捕头额头见汗，连忙道：“回将军，这几个刁民……呃，这几个村民，说他们昨夜杀了五个鞑子，挑着首级来县城报功，卑职正在查验……”
“五个鞑子？”
那将领眉毛一挑，目光越过周捕头，落在陈桉一行人身上。
陈桉也在打量这位将军。
北镇巡防使，这个官职他听说过。
官阶为正六品，负责县城以北百里的防务，是这一带对抗鞑子游骑的主力。
能坐到这个位置，手上没有几十条鞑子的人命，是不可能的。
“把担子挑过来。”那将领道。
陈桉示意石大山，两人挑起担子，走到马前，掀开盖布。
五颗首级赫然映入眼帘，脖颈处的血迹已经凝固发黑。
那人翻身下马，仔细查看。
他翻看首级的发辫、耳洞、齿痕，又掰开其中一具的嘴看了看牙口，最后站起身来，拍了拍手。
“是鞑子。”他道，“而且还是鞑子正牌子兵，不是那些临时征发的附庸部落的杂胡。”
周捕头脸色又白了一分。
那将领转头看向陈桉：“你叫什么？”
“回将军，草民陈桉，是县里的秀才。”
“秀才？”
那将领双目中闪过些许意外，“秀才也敢杀鞑子？”
“鞑子要屠村，草民不得不杀。”陈桉低头道。
那将领点点头，又问：“怎么杀的？说来听听。”
陈桉简明扼要地把昨夜的过程说了一遍。
没有夸大，也没有隐瞒。
那将领听完，沉默片刻，突然笑了。
“好！”
他这一声“好”，中气十足，震得马匹鬃毛都簌簌作响。
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