鹰派，为晋王摇旗呐喊）。军中，其舅父征西前将军萧定国手握西北边军一支精锐，是其最大依仗。德妃与萧家，是晋王最坚实的后盾。
皇三子，楚王乾明睿，年二十六，生母是出身江南豪族、富可敌国的淑妃沈氏。楚王聪慧机敏，尤其擅长经济之道，为人圆滑，长袖善舞，与江南士林、商贾关系密切。他用沈家庞大的财力开路，结交朝臣，出手阔绰。他拉拢了吏部文选司郎中孙慎行（掌管部分中低级官员铨选，至关重要）、通政使司右通政袁宏道（信息枢纽，江南人，与沈家有旧）、以及太常寺少卿阮大铖（善于钻营，文采风流，为楚王结交文士）。军中，则用重金结交了漕运总督标兵参将黄得功（掌控部分漕运护卫，富得流油），以及锦衣卫南镇抚司镇抚使许显纯（侦缉百官，消息灵通，被楚王钱财喂饱）。淑妃沈家，是楚王取之不尽的银库和与江南联系的纽带。
皇四子，燕王乾明昭，年二十三，生母是出身寒微、早逝的顺嫔。燕王自幼失恃，在宫中并不受宠，但他心思深沉，隐忍坚韧，暗中积蓄力量。他走的是“孤臣”路线，刻意结交那些不得志、有才干但被排挤的官员，以及部分对现状不满的寒门将领，许以未来重任。他拉拢了翰林院侍读学士、帝师方从哲的关门弟子钱士升（清流中的少壮派，有才名，被排挤）、刑部江西清吏司郎中李邦华（以刚正、不阿权贵著称，屡遭打压）、以及钦天监监正李天经（看似清冷，实则通晓天文历法、乃至一些隐秘学说，被燕王以“探讨学问”为名结交）。军中，则秘密联络了宣府镇一位郁郁不得志的参将卢象升（文武双全，因不肯贿赂上官而受压制），以及京营中一位出身寒门、凭军功升上来的都司周遇吉（勇猛善战，但无背景）。燕王没有强大的母族依靠，全凭自己暗中织网。
皇五子，赵王乾明煦，年方十九，生母是如今最得宠的贵妃万氏。万贵妃出身不算顶级世家，但年轻貌美，善解人意，乾元帝晚年对其颇为依恋，爱屋及乌，对幼子赵王也格外宠爱。赵王年轻，尚未完全展露锋芒，看似天真烂漫，依赖母妃，但其身边已悄然聚集了一批看好“帝宠”、意图“奇货可居”的投机官员。他拉拢了光禄寺少卿顾秉谦（善于逢迎，负责宫廷部分用度，与万贵妃走得近）、詹事府左春坊左庶子魏广微（太子辅臣机构官员，有名义上的教导之责，提前押注）、以及鸿胪寺左寺丞田尔耕（负责藩国朝贡，接触外财，为赵王搜罗奇珍）。其母万贵妃的家族虽不显赫，但其兄万通被提拔为锦衣卫指挥佥事，掌管部分宫廷宿卫和侦缉，成为赵王
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