殿钟鼓齐鸣。
赵衍端坐龙椅，面色虽略显疲惫，眼神却锐利如鹰。
早朝伊始，兵部尚书便出列奏报：“启禀陛下！北境八百里加急再至——异族军队已尽数退回漠北，各部族分散归帐，斥候深入其境五百里，未见任何聚兵迹象。”
听闻此报，满殿哗然。
“好……好啊！”赵衍抚掌而笑，声音竟有些哽咽，“北方边境，终究是安稳了。”
......
午后，养心殿。
阳光透过茜纱窗棂，在砖地上投下斑驳光影。赵衍正批阅奏章，听闻沈陌求见，立即搁笔起身。
“沈兄请坐！”他亲自斟茶，语气亲昵如家人。
沈陌抱拳谢过，开门见山：“陛下，边患已平，朝局安稳，沈陌也该告辞了。”
赵衍笑容微滞，随即叹道：“何须如此匆忙？朕已命工部择地，为你建一座‘护国公府’，就在皇城东侧，毗邻国宾馆。你若留下，可参赞军机，统领江湖事务，岂不两全？”
沈陌摇头，眼中浮起一丝温柔：“陛下厚爱，沈陌铭记于心。只是……家中两位妻子，自南京一别，日夜悬望。男儿立世，功名可抛，情义不可负。她们在等我回家。”
赵衍闻言，沉默良久。他忽然明白了——此人之心，不在庙堂之高，而在江湖之远；不在权势之巅，而在红颜之侧。
“罢了，”他苦笑，“朕强留不住一颗归心似箭的心。”他站起身，郑重道：“但你记住，无论何时，这皇宫的大门，永远为你敞开。”
......
申时三刻，午门之外。
赵衍早已命礼部、兵部联合筹备：八匹雪白骏马牵引的鎏金轺车停于丹墀之下，车盖缀满明珠，帷幔绣着金线蟠龙；三千禁军甲胄鲜明，列队两侧，刀戟如林；更有三十面金牌高举，上书“护国公沈陌”五个大字，在夕阳下熠熠生辉。
场面之隆重，堪比亲王出巡。
沈陌立于宫门阴影中，望着这浩荡仪仗，心中涌起暖流。他知道，这是赵衍给予的最高礼遇，是帝王对“义弟”的极致尊重。
但他只是轻轻摇头。
他缓步上前，向领队的礼部尚书拱手：“烦请转告陛下，沈陌感激不尽。然江湖人，当走江湖路。此等排场，反失本真。”
说罢，他翻身上了自己那匹武林盟给他安排的赶路黑马——此马无鞍无鞯，仅系一条粗麻缰绳，与身后金玉交辉的銮驾形成刺眼对比。
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