长街尽头，整齐而肃杀的脚步声越来越近。
那甲胄摩擦的冷音，如同一柄柄钢刀，毫不留情地刮过秀才们的耳膜，彻底击碎了他们心中残存的最后一丝幻想。
外围的人群被全副武装的衙役粗暴却又有分寸地拨开，硬生生在密不透风的街道上让出一条宽阔的道来。
顺着那条道走出来的，是早已候在侧边暗处的礼部学政。
他是被首辅孙立本连夜派来的。
此刻，他见衍圣公清门面的话音已落，知道火候已到，便捧着那卷盖了礼部鲜红大印的处置文书，大步上前，毫不迟疑地展开朗声宣读。
“礼部学政奉旨宣谕：周文昌等十七人，借圣贤之名扰乱国策、蛊惑民心、阻挠义学，罪证确凿！”
“主犯周文昌，褫夺生员功名，责令闭门思过三月，以观后效！”
“朝廷取士，唯才是举，从来不因言罪人。尔等若能痛定思痛，凭真才实学重新考入，朝廷照样录用！”
“从犯按轻重分别处置，或降等，或罚俸，或记过！”
“着即刻执行，不得有误！”
两名衙役如狼似虎地上前，一左一右架起瘫软如泥的周文昌。
他像是被人抽去了骨头，嘴张了张，却只发出几声无意义的嗬嗬声。
那些血书上的指印，那些当掉的衣裳，那些就着咸菜啃了半年的积蓄——
全都变成了砸在自己脚上的石头。
孔怀贤没有看周文昌被拖走的狼狈模样。
他转过身，重新面向义学门楣，望着那八个字，久久不语。
随从轻声问：“公爷，咱们……回府？”
“不急。”
孔怀贤摇了摇头，目光落在人群中的孩子们身上。
赵栓子正好与他的目光对上。
那孩子像是被烫了一下，慌忙低下头，却又忍不住偷偷抬眼。
孔怀贤看着他，忽然笑了。
那笑容很淡，像是秋风掠过古柏枝头，带下一片将落未落的枯叶。
“孩子，你叫什么名字？”
赵栓子的脸涨得通红，手指绞着衣角，半晌才憋出一句细若蚊蚋的话：“回、回公爷，草民叫赵栓子……”
“赵栓子。”
孔怀贤念了一遍，点点头。
“站得稳，气也沉。好好学，好好练。”
“朝廷给你们搭了梯子，能爬多高，看你们自己的骨头。
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