忻城伯赵之龙府邸的内书房，门扉紧闭，隔绝了南京城日益浓重的恐慌气息。
沉重的紫檀木家具在摇曳的烛光下投下浓重的阴影，空气里弥漫着上等龙涎香的甜腻，却压不住人心深处的焦躁。
受邀而来参加这次密会的，是这金陵城中的顶级勋贵们：魏国公世子徐胤爵、保国公朱国弼、灵璧侯汤国祚、安远侯柳祚昌、临淮侯李述祖、驸马齐赞元。
这些人围坐在一张圆桌周围，桌上摆放着各种美味佳肴，其中便有最近在南京城名声大噪的醉仙楼的招牌菜“太子鸭”和“琉璃河豚脍”。
主位上的忻城伯赵之龙，京营戎政的头衔虽在，眉宇间却笼着一层挥之不去的阴郁——阮大铖举荐马士英之子马锡为京营提督的旨意，精准地剜走了他手中最后一点实权。
朱国弼呷了口温热的黄酒，讲起了北镇抚司校场上发生的那场比武。
他嗓门洪亮，说书似的连比划带说：“……常延龄那根去了头的白蜡杆，耍得跟活龙似的！马銮那小子，平日里鼻孔朝天，挎着把镶金嵌玉的长刀到处炫耀，结果呢？‘啪’一下，老常就出了一枪，马銮的刀就飞了！当时，老常那矛尖子，离他喉咙就那么丁点儿！”他伸出胖乎乎的手指比划着，语气里幸灾乐祸的口气。
驸马齐赞元笑着说：“你亲眼看到的？说得活龙活现。不知道的还以为你拜了柳敬亭当师父。”
朱国弼讪讪地笑：“我是没看见，但我家那小子当时在现场，回来学给我听的。老常虽然跟我们不亲近，但好歹也是世代将门，教训一下那暴发户家的儿子，也是我等喜闻乐见的事情嘛。”
安远侯柳祚昌是个面色有些苍白的青年，闻言嗤笑一声：“马家那小子，仗着他爹的势，在锦衣卫里作威作福，这回可算栽了跟头。不过，常侯爷也忒不给马阁老面子了，打狗还得看主人，何必当众如此折辱他儿子。”
“老常就这犟脾气，我就问问在座各位，从小到大，他给过你们谁面子？”
灵璧侯汤国祚捋着修剪整齐的短须，慢悠悠道，“如今这局面，面子值几个钱？如今这局面，火药库都让人点了，左良玉的船帆怕是要遮住西边的江面了。冯可宗急得火上房，马銮还在北镇抚司里跟他别手别脚，常延龄点醒他，也是为他好……”
他话锋一转，瞥向主位，“如今马锡又掌了京营，马家父子内外呼应，这南京城，怕是要姓马了？老赵啊，你这京营戎政，怕不成了个空架子了？”语气里带着试探和一丝不易察觉
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