”
王扬基提笔，先给前线八千兵写信：
“总兵张、副将李：宜昌遭流寇袭扰，粮道已断。尔等速速率军回援，不得有误。郧阳巡抚王扬基手谕。”
写完，盖上官印。
向拯民拿起来看了看，点头：“再写奏章。”
王扬基又写奏章：
“臣郧阳巡抚王扬基谨奏：鄂西土司叛乱，经臣督师进剿，已大获全胜。龙兴城向拯民率乡勇助战，斩首千级，功勋卓著。恳请陛下恩准，授向拯民施南宣慰使一职，以安地方。臣再拜。”
写完，又盖印。
向拯民把两封信都收好，叫来覃玉：“派人送信。前线那封，快马加鞭，务必今天送到。奏章这封，走覃家暗线，稳妥送到京城。”
“是。”覃玉接过信，又问，“主公，真要让他当宣慰使？”
“虚名而已。”向拯民说，“有了这个名分，我们就是‘官军’，以后打谁都有理。”
覃玉明白了，转身去安排。
屋里只剩向拯民和王扬基。
王扬基小心翼翼问：“向将军，信也写了，奏章也写了，可否……放我归去？”
“可以。”向拯民微笑，“但走之前，得吃点东西。”
他从怀里掏出个小瓷瓶，倒出一粒黑色药丸。
“这是……”王扬基脸色变了。
“丹药。”向拯民说，“大补的。你服下，每月我会派人送解药。如果某个月没收到解药……就会肠穿肚烂，死得很惨。”
王扬基浑身发抖：“向将军，我既已答应合作，何必……”
“合作要有诚意。”向拯民把药丸放在桌上，“你服了药，我放心。你每月拿解药，也放心——只要你不乱说话，不乱做事，解药自然送到。”
王扬基看着那粒药丸，手抖得厉害。
但他没得选。
不吃，现在就得死。
吃了，还能活。
他颤抖着拿起药丸，闭眼吞下。
“很好。”向拯民拍拍他肩膀，“你的家眷，除了你小儿子要留下‘做客’，其他人都可以跟你回去。”
“我儿……”
“放心，好吃好喝供着。”向拯民说，“等朝廷任命下来，你官复原职，我就送他回去。”
王扬基知道这是人质，但不敢多说。
“谢……谢将军。”
“去吧，收拾收拾，下午就送你出城。”
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