何韶纲边走边叹气，只觉得脑袋嗡嗡作响。
正当他一筹莫展之际，一名小太监拦住了他的去路。
「何大人，陛下请您过去一趟。」
何韶纲心里咯噔一下，真想原地摆烂拒绝。
他现在是真的半点都不想单独面圣，可皇权在上，他又不敢违抗，只能硬着头皮，跟着小太监往乾清宫走去。
此刻的乾熙帝已经换上了便装，只是脸色依旧阴沉得可怕。
待何韶纲行礼之後，乾熙帝才淡淡地道：「何爱卿，朕记得，你是十五年科考的探花郎，是朕亲手钦点提拔的人才。」
听见这话，何韶纲连忙再次跪地叩首，恭敬回话：「陛下隆恩，臣没齿难忘。」
嘴上说着感恩的话，心里却只剩无尽的无奈。
他太了解这位帝王的心思了，这番忆旧叙恩，分明是要逼他站队、表忠心，可他根本没有拒绝的余地。
「何爱卿，时至今日，朕还能信你吗？」
乾熙帝的声音越发平和，可落在何韶纲耳中，却让他的心瞬间提到了嗓子眼儿。
他心里清楚，这一刻，自己彻底没有退路了。
稍作迟疑，他就重重叩首：「陛下！臣是您一手提拔起来的，没有陛下，就没有臣的今天！」
「陛下天恩浩荡，臣永世不忘！」
乾熙帝并未让他起身，而是痛心疾首道：「何爱卿，如今朝堂之中，像你这样懂得感恩的人已经越来越少了！」
「不少人全靠朕一路提携，身居高位，到头来却成了忘恩负义的白眼狼！」
「朕倾心栽培，他却处处忤逆、恩将仇报，简直猪狗不如！」
「你说，这般不忠不义之人，该不该严惩不贷？」
话已至此，何韶纲早已被架在火上。
他郑重叩首道：「陛下，此等负恩悖主之人，绝不可姑息，理应严惩！」
听到满意的答覆，乾熙帝神色柔和了不少：「好！朕果然没有看错你，重情重义、忠心可嘉。」
「以你的能力，如今执掌大理寺，日後入南书房、身居中枢，不过是指日可待的事情。」
说罢，乾熙帝迈步走到摆放文房四宝的御案前，提笔蘸墨、笔走龙蛇，一气呵成写下两个苍劲有力的大字：
忠贞！
「这二字，朕赐你！你若不负朕，朕便终生不负你！」
何韶纲双手恭敬接过这幅御笔亲书，心里五味杂陈。
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