彼伏。酸菜汤站在门口，双手撑着两根发光的面杖，面杖顶端插在门槛上，形成一道半透明的光幕，将外头黑压压的食魇挡在外面。
酸菜汤的侧脸映在光幕里，白得像纸。她的嘴角有血迹，左腿在微微打颤。可她的腰板挺得笔直，嘴里还嚼着一段生椒。那是她的习惯，越疼越嚼，越嚼越辣，越辣越清醒。
“你去哪儿？”酸菜汤看见娃娃鱼从后厨冲出来，眼睛都没斜。
“老巴让我去鬼市买东西。”娃娃鱼跑得飞快，声音从门口飘回来，“姐，你撑着点！他说找到破局的法子了！”
酸菜汤没回头，嘴角那截生椒被咬断了，辣味从舌尖烧到胃里。她低声笑了一下，那笑里有些苦涩，又有些认命：“臭小子，最好是真有法子。不然老娘做鬼也得回来掀他的锅。”
外头的食魇将又是一声怒吼。这一次，有什么东西重重撞在光幕上，那光幕剧烈地晃了晃，几道裂纹从顶端蔓延下来，像蜘蛛网一样扩散。酸菜汤把剩下的半截生椒整个塞进嘴里，嚼得咯吱响。她双手握住面杖，用力往下一压，光幕重新稳固，裂纹却没有消失。
“撑住。”她对自己说，声音在齿间挤出来，辣得发颤，“酸菜汤，你他妈撑住。后面一屋子的人，全指望你了。”
后厨里，巴刀鱼把切好的金丝萝卜推进熬着高汤的砂锅里。砂锅下的火焰从普通的明火变成了青蓝色的玄焰，那是他用厨道玄力催发出来的。高汤翻滚着，气泡一个个炸开，每个气泡里都映着后厨斑驳的天花板，像无数个小小的宇宙在生灭。
他忽然想起自己第一次觉醒厨道玄力那天。也是在这间后厨，也是一个人，对着一条快要臭掉的鱼。那时候他什么都不会，只凭着直觉把鱼放进油锅里炸，结果炸出一锅金光，把隔壁邻居的病都治好了。从那天起，他才知道，这世上有些味道，不仅能填饱肚子，还能救人性命。
可今天，味道不够了。
“意境厨技……”他喃喃自语。第四卷开始以来，他一直在卡在这一关。黄片姜说过，意境厨技不是技巧，是心。把心里的东西放进菜里，让吃的人看见、听见、感觉到你当下最真实的心境。听起来容易，做起来难如登天。因为你越想把意境灌进去，菜就越抗拒你。食材也有灵，特别是百年玄材，它们像一群脾气古怪的老学究，你得跟它们交心，它们才肯把你的情感带出去。
巴刀鱼闭上眼。砂锅里的高汤还在响，声音像一串串小铃铛在水底摇晃。他努力让自己平静下来，去回忆那些能让他
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