次日，寅时末，长安，太极宫。
天色未明，寒风刺骨。宫门外广场上，却已是一片朱紫。
文武百官，按品阶肃立，人人面罩寒霜，气氛压抑得令人窒息。窃窃私语声在寒风中飘散，又被更深的沉默吞没。
所有人，都在等待宫门开启，等待那注定不寻常的大朝会。
程咬金、李孝恭、李道宗三人，站在武将班列靠前位置。
程咬金瞪着眼，腮帮子鼓起，像是憋着一股邪火。李孝恭面沉如水，眼帘低垂，似在养神。
李道宗则眉头紧锁，目光不时扫过文官班列前方，那几个与长孙无忌、褚遂良站得颇近的身影。
宫门，在沉闷的铰链声中，缓缓打开。
没有内侍高唱“陛下驾到”，只有执戟武士森然的目光。百官默然，鱼贯而入，穿过漫长的宫道，步入那座象征帝国至高权力的太极殿。
殿内，金龙盘柱，灯火通明，却驱不散那股弥漫在空气中的、无形的寒意与紧张。
御阶之上，那张象征着九五至尊的龙椅，空荡荡的。
龙椅侧下方，临时设了一张稍小的座椅。太子李承乾，身穿明黄太子衮服，头戴远游冠，面色沉痛，眼圈微红，端坐其上。
只是那“沉痛”之下，隐隐透着一股压抑不住的亢奋与紧绷。
他的身旁，长孙无忌、褚遂良等数位重臣侍立，个个神情肃穆，眼神锐利，如同护崽的鹰隼。
百官按班次站定，山呼“千岁”的声音，也显得有气无力，透着敷衍。
“众卿平身。”李承乾的声音响起，带着一丝刻意压制的沙哑和疲惫，“父皇……父皇北征未归，孤暂摄国事，夙夜忧叹。今日大朝，诸卿可有本奏？”
殿内一片死寂。所有人的目光，都若有若无地瞟向那空空如也的龙椅，又迅速垂下。
这诡异的沉默，持续了足足十息。
终于，文官班列中，有人越众而出。
是长孙无忌。
他手持玉笏，步伐沉稳，走到御阶前，深深一揖，然后转身，面向百官。他的脸上，带着一种沉痛无比、忧国忧民的神情。
“殿下，诸公。”长孙无忌开口，声音洪亮，回荡在寂静的大殿中，“今日朝会，老臣本不该僭越首言。
然，国事艰难，社稷飘摇，有些话，老臣如鲠在喉，不吐不快！”
他顿了顿，目光扫过全场，接触到的人无不低下头去。
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