青海湖以西，广袤的高原草场与戈壁交界处，一支规模不大但异常精悍的队伍，正顶着凛冽的寒风与稀薄的空气，向东艰难跋涉。
队伍约三百余人，皆着吐蕃贵族与精锐武士的装束，皮袍厚重，脸色黧黑，眉宇间带着高原人特有的坚韧与剽悍。
队伍中央，是一辆由数头牦牛牵引、装饰着牦牛尾与彩色经幡的华丽车驾，里面坐着的，正是再次离开逻些、肩负新使命的吐蕃使者赞婆。
与上一次出使大唐长安不同，这一次，他们的目的地，是那个在高原以东新近崛起、搅动了整个东方局势的北隋都城——龙城。
车驾内，赞婆裹紧了身上的厚实皮裘，手中摩挲着一枚用高原牦牛骨雕刻的精致护身符，眼神却透过车窗缝隙，锐利地扫视着窗外苍凉而陌生的景色。
这里已是吐谷浑故地的边缘，地势逐渐起伏，远方隐约可见祁连山脉的轮廓。
与吐蕃高原的雄浑壮丽不同，这片土地显得更加荒凉、开阔，却也蕴含着不同的生机与危险。
“再有几日，就该进入那‘大隋’宣称的疆域了吧？”赞婆用吐蕃语低声对坐在对面的副使、也是他的堂弟达扎说道。
达扎同样是一名经验丰富的将领，此次随行，既为护卫，也协助赞婆处理军务。
“按照向导的说法，是的，兄长。”达扎点头，脸上带着一丝猎人接近猎物时的兴奋与谨慎，“听说他们的都城‘龙城’，就在更东边的斡难河畔，是硬生生在草原上新建的巨城。那杨恪……不，现在该叫隋帝了，倒是好大的手笔。”
“手笔大不大，要看能不能守住。”赞婆冷哼一声，“李世民称他为‘逆子’，恨不得食肉寝皮。我们那位赞普和大相，想把他当作削弱大唐的棋子，或者……一块可能很硌牙的肥肉。
而我们，”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“就是来看看，这块‘肥肉’，到底有多肥，又有多硬。”
“兄长，我们这次去，真的只是‘出使’、‘通好’？”达扎压低声音，“赞普和大相的命令，不是让我们配合论钦陵将军，在吐谷浑有所动作，牵制隋军侧翼吗？为何还要大张旗鼓地去龙城？”
赞婆看了达扎一眼，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“达扎，我的兄弟，在高原上，对付一头牦牛，你可以从正面用长矛顶住它，也可以从侧面用套索绊倒它。
但最聪明的猎人，往往会先围着它转几圈，看看它的犄角是否锋利，步伐是否稳健，身上有没有旧伤……然
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