赤谷新城，天子行宫。
刘盈抬眼，目光平静地扫过巴尔卡因激动而涨红的脸。
他看到了对方眼中燃烧的立功渴望，也看到了对冒顿的轻视——这正是刘盈想要的效果。
“巴尔卡！”
刘盈缓缓开口，声音听不出喜怒，“你既有此雄心，朕准了。”
巴尔卡闻言大喜，正要叩谢，却听刘盈话锋一转：“不过，朕与你打个赌。若你此去，能击败冒顿，朕重重有赏，西域诸军由你统帅。但若你败了……”
刘盈的目光陡然锐利起来：“你就得放下月氏武将的身份，随朕回长安，做朕的臣子，为大汉效力终生。如何？”
这赌约，表面是激励，实则是刘盈对巴尔卡的一次收心考验，也是将这支新降的西域军队作为一枚试探的棋子。
巴尔卡是条顶天立地的汉子，闻言没有丝毫犹豫，胸膛一挺，声如洪钟：“末将应了！无论赌约胜利与否，臣都甘为陛下牵马坠蹬！”
“好！”
刘盈颔首，“点齐你的人马，去吧。朕在赤谷，静候佳音。”
——
数日后，莎车城外，烟尘蔽日。
巴尔卡意气风发，率领着三万主要由归降的乌孙、车师、焉耆等部族勇士组成的西域联军，浩浩荡荡地兵临城下。
军容虽盛，但队列稍显松散，兵器甲胄也远不如汉军精良。
在巴尔卡看来，冒顿单于已是丧家之犬，部下更是被酒色掏空了身子，这支“哀兵”足以摧枯拉朽！
城头上，疏勒王望见城外黑压压的军队，尤其是那面象征汉帝国权威的旗帜，激动得几乎要跳起来！
他一把抓住大宛王的胳膊，声音发颤：“来了！终于来了！汉军来了！快！快开城门迎接王师！我们的苦日子到头了！”
然而，大宛王却死死按住了他，脸色凝重得可怕，目光紧紧盯着城下军队的构成和旗帜细节。
“糊涂！”
他低声呵斥，声音带着不容置疑的决断，“睁大眼睛看清楚！来的不是真正的汉军！是巴尔卡！是那些刚归降不久、训练不足的西域新兵！”
他指着城下略显杂乱的阵型和那些异族面孔：“刘盈陛下根本就没动！赤谷新城的主力纹丝未动！这支军队，不过是陛下的探路石子，是麻痹冒顿的诱饵！我们此刻开城，非但帮不上忙，反而会立刻暴露！冒顿会毫不犹豫地先屠了我们，再回头收拾城外的乌合之众！唯有看到赤谷城
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