开泰二年四月二十五，上京城。
春深时节，柳絮如雪，纷纷扬扬飘落在御街的青石板上。皇城正门德胜门前，百官列队，旌旗招展，正在举行迎接顾命大臣萧慕云回京的仪典。但队列中的气氛，却与这明媚春光大相径庭。
左侧以张俭、耶律隆庆为首，站着改革派官员，虽面色肃穆，但眼中难掩期待；右侧以新任北院大王耶律敌鲁（与之前死的耶律敌烈非同一人）为首，保守派官员三五成群，低声议论，不时投向御道尽头的目光中带着审视与疑虑。
“萧副使这趟辽东之行，听说把高丽水师都吓退了。”礼部侍郎压低声音对身旁同僚道，“可也有人传，她是私下与高丽都督达成了什么交易……”
“噤声！”那同僚紧张地左右看看，“这话可不敢乱说。如今皇后娘娘和晋王殿下都力挺萧副使，咱们还是少议论为妙。”
队列前端，耶律隆庆身着一品亲王袍服，腰悬玉带，看似平静，但微微握紧的拳头透露出内心的波澜。他侧身对张俭低语：“张尚书，皇后娘娘那边……”
“娘娘已安排妥当。”张俭同样压低声音，“今日大朝会后，会在清宁宫设宴，为萧副使接风洗尘。届时娘娘会亲自宣布几项新政，堵住那些人的嘴。”
“庆王呢？”耶律隆庆目光扫过对面队列中的庆王耶律隆裕。这位皇叔今日身着绛紫蟒袍，气定神闲，正与几位宗室老臣谈笑风生。
“庆王近日频繁出入寺庙，说是为先帝祈福。”张俭眼中闪过忧色，“但他身边多了几个生面孔，影卫正在查。”
两人说话间，御道尽头传来马蹄声。一队骑兵由远及近，为首者紫袍白马，正是萧慕云。她身后跟着三百亲卫，虽风尘仆仆，但军容严整，杀气隐隐。
队伍在德胜门前停下。萧慕云翻身下马，向城门方向躬身：“臣萧慕云，奉旨巡按辽东归来，叩见陛下，叩见皇后娘娘！”
城门上，八岁的小皇帝耶律宗真在皇后萧菩萨哥陪同下现身。皇后今日着朝服凤冠，仪态端方，朗声道：“萧卿平身。卿此行为国奔波，平定辽东之患，功在社稷。赐玉带一条，黄金千两，以彰其功。”
“谢娘娘恩典！”萧慕云再拜，起身时目光与皇后短暂交汇，彼此都看到对方眼中的深意——真正的考验，才刚刚开始。
入城仪典结束后，百官移步紫宸殿举行大朝会。萧慕云位列顾命大臣首位，奏报辽东之事。她省略了与金宗铉的秘密协议，只言“高丽水师因天时不利退兵，辽
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