七月初的武昌城，早就褪去了春末的温润，进入了伏天的燥热。
太阳刚升起不过半炷香，日头照在人身上便感觉到灼人。
今天是武昌府科试正场，天还擦黑，府学仪门外便早已人头攒动，密密麻麻挤满了各州县赶来的应试生员。
江夏、武昌、嘉鱼、蒲圻、咸宁、崇阳、通城七县，外加兴国州、大冶、通山两属县的府县两学士子尽数齐聚。青衫连片、儒巾如云，人人挎着笔墨砚袋、怀揣考篮，脖子伸得老长，焦躁地等着考棚内的动静。
随着太阳一点点上升，这种焦躁的情绪愈发压制不住，所有人都不免烦躁起来。
“今年这大宗师也真是，最先从郴州一路往北按临，临了最后，才轮到我们省城，要是早些，咱们何须受着苦？”
“算了吧，大宗师也不容易，沈大宗师丁忧，朝廷把这位状元公派来湖广救急，这才多少时间？大宗师已经跑了这么多州府，不容易了。再说了，若是还跟以往一样，从府城开始科试，那大宗师还要从外地折返回来，这路上又是浪费时间。”
“没错，这位兄台，我劝你还是谨言慎行，这种话，我们听一听也就算了，若是被人告发，你别说参加科考了，你的生员功名也不过是大宗师一言而决的事。”
刚刚抱怨的那名考生闻言，缩了缩脖子道：“我也不是怪大宗师，我是说这天气，今年也太热了。”
众人正在说话，旁边一起排队的嘉鱼县士子凑了过来：“几位兄台，与其谈论天气，不如想想这科试如何是好哦。”
“咱们这位大宗师，时文风格多变，我托了很多关系才从南直买来大宗师往年的程文，谁知越学越杂，越揣摩，越摸不清这位大宗师的文风。”
不远处的崇阳县士子听到后，也凑了过来：“唉，诸位，听说了吗？大宗师按临衡阳的时候，有个考生因为四书题一句偏题，便直接打入三等开外，半点情面也没留。”
“真有此事？”
“这么严苛吗？”
“确实，往年提学按临，多重视文章气韵，字句小瑕从不苛责。可咱们这位大宗师估计是最恨潦草敷衍、破题偏差，诸位可小心些，我辈寒窗苦读多年，最怕临场疏漏，一旦出错，便无缘秋闱喽！”
众人听到这，纷纷低头不语心有戚戚。
过了片刻，众人一时无言下，终于有人打破了沉默：“诸位听说了吗？外面有人风传，说今科乡试，有关节售卖。”
“真的？”
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