未能克城，折损颇重。祖昭进来时，祖约将军报放下。
祖昭将赵军掳掠百姓之事从头说了一遍。祖约听完，沉默了很长时间。
“你的意思，是出兵救这批百姓？”
“是。”
“骑兵呢？”祖约抬起头，“韩将军带走了三千骑兵，陈忠那三千骑如今还在鸡鸣岭上。寿春城里，可用的骑兵只有你麾下那一千骑。”
“一千骑对一千乞活军，够了。”
祖约摇头。“乞活军的战力你不是不知道，从目前来看，带队的很可能就是石闵。石闵此人，你更是亲自写信提醒过韩将军。一千对一千，就算打赢了，你带回来的百姓怎么护？五千百姓，老弱妇孺，走路都走不快。万一赵军的援兵追上来，你怎么退？”
祖昭望着祖约，目光平静。“叔父，北伐军是干什么的？”
祖约没有说话。
“父亲在世时，曾多次率北伐军从胡人手中解救百姓，这是北伐军为百姓拥戴的根本。如今百姓受难，我岂能袖手旁观？”
祖约沉默了很长时间。
“你带多少人？”
“本部六千步骑全部带去。”
祖约皱眉。“骑兵一千，步卒五千。步卒走得慢，等你赶到桐柏山，百姓早被押过淮水了。”
“步卒不跟着骑兵走。步卒沿淮水西上，在弋阳郡北境接应。我自带一千骑先行，轻装疾行，两日内切入桐柏山北麓，找到押送队伍，拖住他们。步卒随后赶到，接应百姓南撤。”
祖约负手在堂中来回踱步。他知道这是在赌。赌祖昭能在漫长的押送路线上准确找到目标，赌一千骑兵能拖住同等数量的乞活军，赌步卒能及时赶到接应。但他也知道，若不救，那七千户百姓便会被押到邺城，男的充作奴隶，女的沦为玩物，孩子被驯成胡人的崽子。北伐军打了十几年仗，打的就是不让胡骑把晋人当牲口。若今日坐视不管，祖逖在九泉之下也不会瞑目。
他停住脚步。
“骑兵一千骑，带足箭矢。步卒五千人，随你同去。到了弋阳，韩晃和马巢的兵可以策应接防。”他顿了顿，“但有一条。若赵军援兵赶到，百姓尚未接出，你便撤。百姓要救，但北伐军的种子不能断。”
祖昭抱拳。“侄儿明白。”
当日，寿春城北校场上，一千骑兵整装列阵。这些骑兵清一色北伐军制式铁札甲，腰悬环首刀，马鞍旁挂着桑木弓和箭壶。战马是茶叶换来的河西马与淮北本地马杂交的后代，
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