七月十九，亥时三刻，紫禁城笼罩在一种诡异的静谧中。
城外的炮火已停歇了两个时辰，但这种寂静比震耳欲聋的轰鸣更令人不安。
谁也不知道，闯贼下一轮的进攻，将会是何等猛烈和狂暴。
宫墙外偶尔传来巡夜兵士沉重的脚步声，夹杂着铁甲碰撞的铿锵，在深夜里传出老远。
洪承畴走在通往文华殿的青石道上，靴底与石板碰撞出空洞的回响。
他甲胄未卸，肩披的猩红斗篷上还沾着城墙上的灰土与激战的硝烟。
他已经连续七天未归府邸，吃睡都在城门楼旁的临时营房中，发髻无人替他打理，显得有些散乱。
引路的小太监提着素绢灯笼，昏黄的光只能照亮脚下方寸之地。
灯笼在夜风中轻轻摇曳，将两人的影子拉长又缩短，如同这飘摇的大明国运。
洪承畴抬头望去，皇宫的飞檐在深色天幕下勾勒出锯齿状的剪影，几颗寒星疏疏落落地挂着，光芒微弱，像垂死者最後的气息。
文华殿内只点了四盏宫灯，光线稍显昏暗。
崇祯皇帝坐在御案後，身影被拉得细长，投射在身後的屏风上。
那屏风是万历年间苏州织造进贡的珍品，绣着万里江山图，如今那锦绣河山，大半已涂炭於烽火。
「臣洪承畴，叩见陛下。」洪承畴的声音在空旷的大殿里显得格外清晰。
「洪卿平身。」崇祯的声音有些沙哑，他指了指旁边的紫檀木绣墩，「赐座。」
洪承畴谢恩後，侧身坐了半个墩面。
他借着灯光微微打量了一下皇帝，不过三十四岁的人，两鬓已斑白如霜，眼袋深重，龙袍的袖口处有细微的磨损，肘部甚至隐约可见补绣的痕迹。
这是洪承畴在担任守城总制後第五次被单独召见，每一次，他都觉得皇帝又憔悴衰老几分，仿佛有只看不见的手，正一寸寸抽走这位天子的精气神。
「城防如何？」崇祯开门见山。
「回陛下，今日闯贼三次攻城，皆被击退。」洪承畴回答得简洁有力，但每个字都经过斟酌，「西直门损毁严重，臣已命丁壮和乡民连夜抢修，以沙袋木石填充。」
「火器局新铸的新夷火炮三门已运上德胜门，午时试射，威力尚可。」
他停顿片刻，继续禀报：「贼军士气已不如初围城时旺盛，今日未时那次进攻，先锋才至护城河边便逡巡不前。」
「臣揣测，贼军恐
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