阶梯，也是悬于头顶的利剑。顺从，则能继续享受优待；异动，下场就在眼前。
前来接收的宫廷事务官对李阳的手段表示了含蓄的赞许，只是目光在他身后亦步亦趋的玛利亚身上多停留了一瞬，随即委婉提醒：在更高级别的正式场合，携带异族侍从或许会“引起某些大人物的不快”。
李阳从善如流地表示理解，并巧妙地将此归结于自己“年轻好面子”的小小癖好，轻易化解了可能的挑剔。玛利亚全程低眉顺目，将一切看在眼里，心中寒意更甚。贵族世界的温情面纱之下，是赤裸裸的利用、算计与随时可能降临的残酷。
为期三天的欢迎与述职宴会对李阳展开。他需要独自周旋于各方势力之间。而玛利亚则获得了暂时的自由——或者说，是另一项秘密任务。
凭借李阳给予的特别授权，她穿过港口戒备森严的贵族专用区，进入一处隐蔽的私人船坞。厚重的幕布掀开，那艘一路跟随的铁甲舰，正如同沉默的巨兽，静静停泊在专属泊位上。
这里是李阳真正的“底牌”存放处。
船坞内部守卫森严，但最核心的舱室门前，只伫立着两名“护卫”。他们身披全覆式铠甲，纹丝不动，对玛利亚的到来毫无反应。只有当她出示那枚特制的金属钥匙时，他们才仿佛被激活般，无声地向两侧退开，露出身后沉重的合金密封门。
玛利亚知道，这两个“护卫”并非人类，而是古代遗留的自动机械傀儡，只认密钥，不认人。
密钥插入，复杂的机械锁具转动、解锁。沉重的舱门伴随着气压释放的嘶鸣，向内滑开。
舱室内，昏暗的光线下，那个被重重绝缘锁链束缚的身影，似乎感应到了来者，缓缓抬起了头。
铁链摩擦，发出轻微的声响。预言者浑浊而疯狂的眼眸，穿透污垢与散乱发丝的遮挡，死死锁定了玛利亚。他的嘴唇翕动，一个嘶哑、破碎，却异常清晰的声音，在密闭的舱室内回荡：
“钥匙……来了。囚徒……也该醒了。”
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